El nuevo coraz¨®n de la 'manzana'

Apple ha abandonado el rinc¨®n y se ha lanzando de lleno al centro del ring. El fabricante del Macintosh, que tiene una peque?a cuota de mercado en los PC, goza ahora del liderazgo en uno de los mayores negocios de la electr¨®nica de consumo: la m¨²sica digital. El responsable es un peque?o dispositivo llamado iPod, que gener¨® ventas el a?o pasado de 1.940 millones de d¨®lares (+362%). En el combate, sin embargo, hay pesos pesados como Sony, Microsoft o Nokia, que ya han dise?ado su estrategia para arrebatar el negocio a Apple.

Apple no s¨®lo quiere dominar la m¨²sica, sino recuperar los PC: un 11% de los usuarios de Windows que se han comprado un iPod han decidido pasarse al 'mac'

"?sta ya no es una compa?¨ªa de una cuota de mercado del 5%; ¨¦sta es una compa?¨ªa capaz de competir con multinacionales de primera categor¨ªa y alcanzar cuotas de, incluso, el 90%". Steve Jobs, presidente de Apple, explicaba hace unas semanas a la revista Fortune la raz¨®n por la que su compa?¨ªa ha dejado ya de ser un jugador de nicho. Y la raz¨®n puede verse en las calles de Madrid, Londres, Tokio o Nueva York, donde millones de personas pasean orgullosas con su estiloso reproductor digital iPod. La compa?¨ªa de la manzana ya hace m¨¢s dinero con la m¨²sica que con los ordenadores, y la tendencia se agudizar¨¢ en unos a?os. Seg¨²n las previsiones de la casa burs¨¢til Needham, en 10 a?os las ventas del Macintosh crecer¨¢n un 0,9%. Las de perif¨¦ricos y software caer¨¢n. Las de m¨²sica crecer¨¢n un 323%.

El iPod es un reproductor de canciones en formato digital del tama?o de un paquete de cigarrillos.

Hay cinco versiones del dispositivo, cuyo coste var¨ªa entre los 99 euros del iPod Shuffle -con capacidad para 240 canciones- y los 639 euros del iPod photo m¨¢s caro -15.000 canciones-. Pero el iPod no es el ¨²nico, ni tampoco fue el primero. Apple lo sac¨® al mercado en octubre de 2001, cuando fabricantes como Rio o Creative Labs llevaban m¨¢s de tres a?os vendiendo este tipo de dispositivos, que sirven para escuchar canciones en formato digital. En este tiempo, iPod ha conseguido hacerse con el 60% del mercado.

"Su ¨¦xito reside, en buena parte, en que ha explotado muy bien los puntos fuertes de Apple", razona Paul Jackson, analista de mercados de consumo de Forrester. Un dise?o espectacular, simplicidad t¨¦cnica y un magn¨ªfico marketing son, seg¨²n los analistas, la marca de la casa de la compa?¨ªa de la manzana, y la que le ha permitido gozar de una recurrente -aunque reducida- cuota de mercado en los ordenadores personales.

Los amantes del Macintosh son fieles y ¨¢vidos consumidores de los productos de la empresa, as¨ª que era previsible que aceptaran tambi¨¦n el iPod.

Pero el dispositivo ha logrado ir mucho m¨¢s all¨¢ de lo que su hermano mac consigui¨® nunca. Apple ha vendido 10 millones de iPods en tres a?os, lo que significa que el ritmo de adopci¨®n de su dispositivo es comparable al del m¨ªtico Walkman de Sony, que vendi¨® 300 millones de reproductores de cintas entre los a?os ochenta y noventa. Adem¨¢s, tiene una tremenda visibilidad, hasta el punto de que ha conseguido que ipod comience a sonar como el gen¨¦rico de todo el mercado, tal y como walkman lo fue en su momento.

En todo caso, el camino del dispositivo fue lento, hasta el a?o pasado: el 75% de todas las unidades las vendi¨® en 2004. El lanzamiento de la tienda de m¨²sica on line iTunes -que ya ha vendido 250 millones de canciones- ha contribuido, en buena parte, a ese crecimiento.

La marca m¨¢s reconocida

Este negocio, en fin, reporta a Apple ingresos de 1.938 millones de d¨®lares, crece a un ritmo anual del 362% -seg¨²n los analistas de Needham- y, adem¨¢s, ha conseguido que Apple arranque a Google del primer puesto entre las marcas m¨¢s reconocidas del mundo, seg¨²n Interbrand. La cuesti¨®n es, ahora, si Apple lograr¨¢ mantener este liderazgo ante las dudas que se abren sobre su modelo de negocio, y la dur¨ªsima competencia que se avecina de, entre otros, Sony, Microsoft, Creative Labs, Napster o Nokia.

Uno de los principales riesgos que observan los analistas es la posibilidad de que Apple muera de ¨¦xito: cotiza a 40 veces los beneficios estimados para 2005

y vale seis veces m¨¢s que en 2003. Sin embargo, el precio de sus acciones ha ca¨ªdo esta semana un 7% despu¨¦s de que Sony anunciara un nuevo reproductor musical con un nombre m¨ªtico: Walkman. Los fabricantes tradicionales de este negocio reconocen, por su parte, que el ¨¦xito de iPod ha ayudado a tirar del mercado. Creative, por ejemplo, vendi¨® dos millones de unidades en el ¨²ltimo trimestre, un 45% m¨¢s que en el anterior, aunque reconoce que le ha costado "arrancar", ya que es un reconocido fabricante de dispositivos de sonido, mientras que el negocio de la m¨²sica entra de lleno en el mercado de consumo.

En todo caso, y como pasa constantemente en este negocio, la mayor parte de los analistas trata de analizar la estrategia de una ¨²nica compa?¨ªa: Microsoft. La empresa de software ya ha anunciado un acuerdo con Nokia para ofrecer m¨²sica en el m¨®vil y, mientras, trata de explotar su mayor fuerza: la integraci¨®n de los servicios. MSN permitir¨¢ a los 155 millones de usuarios de su popular servicio de mensajer¨ªa electr¨®nica Messenger compartir la escucha (que no la propiedad) de sus canciones con sus amigos, e integrar¨¢ las canciones en su buscador MSN Search.

El mayor riesgo que observan los analistas, en todo caso, no tiene que ver con la creciente competencia que tiene el iPod, sino con la historia de Apple. La estrategia de la compa?¨ªa es crear un negocio musical vertical; es decir, las canciones de la tienda iTunes s¨®lo funcionan en el iPod, y ¨¦ste s¨®lo reproduce esas canciones. "Por el momento, esta estrategia les funciona de miedo", dice Jackson, "as¨ª que no tienen por qu¨¦ cambiarla. Pero si el a?o que viene caen los precios y los m¨¢rgenes se erosionan, quiz¨¢ se vean obligados a cambiar de idea", a?ade. Seg¨²n Needham, el precio medio del iPod bajar¨¢ un 10% el a?o que viene, y todos los fabricantes coinciden en que es muy probable que 2005 se caracterice por una cruel guerra de precios. Por eso, la estrategia de Apple de continuar cerrada se antoja cada vez m¨¢s peligrosa.

"Ellos siempre han ido llegado los primeros al mercado con una idea revolucionaria", explica un intenso informe de Rochdale Research. "Pero cuando la competencia llega, el mercado se comoditiza y Apple contin¨²a aferr¨¢ndose a su formato cerrado", a?ade. Es lo que pas¨® con el Macintosh, que fue el primer ordenador aut¨¦nticamente personal del mundo, pero que perdi¨® frente al empuje de los cl¨®nicos de PC con Windows en su interior. Ahora, la cuota del mac oscila entre el 3% y el 5%.

Por ahora, la historia no se repite. Apple no s¨®lo pierde mercado en la m¨²sica, sino que lo gana en los ordenadores: un 11% de los usuarios de Windows que se han comprado un iPod han decidido, despu¨¦s, pasarse al mac. Lo que intenta Apple no es, en fin, mantener su cuota de mercado con el iPod, sino dominar, a trav¨¦s de ¨¦l, tres industrias: la electr¨®nica de consumo, la m¨²sica y los ordenadores. El fabricante del primer ordenador quiere, ahora, la venganza, y su objetivo, tal y como ha se?alado Steve Jobs, no es humilde: "El 90% del mercado".