Los astronautas culminan con ¨¦xito la reparaci¨®n en ¨®rbita del 'Discovery'

El astronauta Steven Robinson arranc¨® ayer dos peque?os trozos de material de las juntas que sobresal¨ªan entre unas losetas aislantes de la panza del transbordador Discovery. Elimin¨® as¨ª un da?o de la nave que los responsables de la misi¨®n quer¨ªan subsanar antes de dar luz verde a su regreso a la Tierra. Es la primera vez que se hace una reparaci¨®n de un transbordador en ¨®rbita, lo que es uno de los nuevos cometidos de los astronautas desde que en 2003 se desintegrara el Columbia al reentrar en la atm¨®sfera. "Parece que este enorme paciente est¨¢ curado", dijo Robinson.

Robinson realiz¨® el paseo espacial acompa?ado del japon¨¦s Soichi Noguchi. ?ste ¨²ltimo permaneci¨® observando el trabajo de su compa?ero bajo la panza del transbordador, cerca del morro, ya que estaba fuera del campo de visi¨®n directa del resto de los astronautas desde dentro de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). "Estoy tirando", dijo Robinson mientras extra¨ªa la primera junta. "Sale muy f¨¢cilmente". Pocos minutos despu¨¦s sacaba la segunda pieza de material. "Sale con menos fuerza probablemente". Llevaba sujetos los pies al brazo rob¨®tico de la estaci¨®n. En ese momento el complejo orbital sobrevolaba la costa Este de EE UU, a 350 kil¨®metros de altura.

Las juntas son de material cer¨¢mico y su cometido es evitar que rocen entre s¨ª las losetas t¨¦rmicas que recubren el transbordador durante el lanzamiento, cuando se producen fuertes vibraciones. Por tanto, no son importantes en la reentrada, pero las protuberancias que formaban, de unos dos cent¨ªmetros, podr¨ªan haber alterado la aerodin¨¢mica de la nave durante la reentrada en la atm¨®sfera terrestre y provocar un recalentamiento en algunas partes. Robinson no tuvo que utilizar ni el cuchillo ni las tijeras que llevaba preparadas para realizar la reparaci¨®n improvisada. Robinson hab¨ªa advertido el martes pasado: "Como la mayor¨ªa de las reparaciones es conceptualmente muy simple, pero hay que hacerla con mucho, mucho cuidado. Las losetas, como todos sabemos, son muy fr¨¢giles".

Con la reparaci¨®n cumplida, los jefes de la misi¨®n tienen pendiente a¨²n decidir qu¨¦ hacer con una capa aislante que se ha soltado cerca de una de las ventanillas de la cabina del Discovery -probablemente por el impacto de un fragmento de gomaespuma durante el despegue- . La capa podr¨ªa soltarse durante la reentrada y los ingenieros est¨¢n estudiando el potencial peligro que tiene para poder tomar una decisi¨®n acerca de si se ordena a Robinson y Noguchi realizar un paseo espacial extra y arreglarlo.

El objetivo primordial de esta misi¨®n del Discovery, la primera de un transbordador desde el accidente del Columbia, es ensayar la inspecci¨®n de la nave en ¨®rbita para detectar posibles da?os y probar equipos de reparaci¨®n. De hecho, la extracci¨®n de las juntas hab¨ªa sido entrenada por los astronautas.

La operaci¨®n se realiz¨® en la primera hora del paseo espacial, de seis horas, y Robinson y Noguchi dedicaron el resto del tiempo a cumplir varias de las tareas previstas en la misi¨®n, como instalar un dep¨®sito de desperdicios fuera de la ISS y un experimento de materiales. Pero no tuvieron tiempo de cumplir todos los objetivos planeados: ni pudieron quitar un motor averiado de la ISS ni instalaron un grupo de c¨¢maras nuevo. Fue el tercer paseo espacial de estos dos astronautas, que han sumado en total 19 horas y cinco minutos de trabajo en el espacio abierto durante esta misi¨®n. Era tambi¨¦n la salida extravehicular n¨²mero 61 de la ISS.