La huelga de British Airways deja en tierra a 100.000 viajeros en todo el mundo

Unos 70.000 pasajeros, 100.000 en dos d¨ªas de huelga, se vieron afectados ayer por la cancelaci¨®n de 535 vuelos de British Airways (BA) en la segunda jornada de protesta en el aeropuerto londinense de Heathrow. La aerol¨ªnea brit¨¢nica reanud¨® anoche algunos vuelos tras el retorno a sus puestos de trabajo de parte del personal que secund¨® la protesta de los empleados de una empresa de servicio de comidas en dificultades econ¨®micas. No obstante, la normalidad tardar¨¢ d¨ªas en regresar a las terminales del aeropuerto internacional m¨¢s importante de Europa.

Poco pudo hacer British Airways en la segunda jornada consecutiva de crisis en el principal aeropuerto de Londres. Con su plantilla de tierra en huelga, la primera aerol¨ªnea brit¨¢nica, y tercera en Europa, cancel¨® 535 vuelos con salida en sus terminales de Heathrow y desvi¨® a otras ciudades inglesas, e incluso a Par¨ªs, la llegada de algunos trayectos de largo recorrido.

Las cancelaciones de vuelos de ayer frustraron los planes de viaje de unas 70.000 personas. En total, unos 100.000 viajeros se han visto afectados por la suspensi¨®n de 656 vuelos durante los dos ¨²ltimos d¨ªas. Es el tercer verano que British Airways acusa serias dificultades, todas ellas relacionadas directa o indirectamente con sus empleados.

Por la tarde, dos tercios del personal de British Airways en huelga retornaron a sus puestos de trabajo, en el primer paso positivo dado para resolver la crisis. El d¨ªa anterior, unos mil empleados en el manejo de maletas y facturaci¨®n salieron a la calle en solidaridad con la plantilla de Gate Gourmet, la empresa independiente de servicio de comidas que suministra la comida en los vuelos de la aerol¨ªnea.

Los afiliados a la Uni¨®n General de Trabajadores de Transporte (TGWU) protagonizaron una huelga ilegal en apoyo del personal que Gate Gourmet despidi¨® el mi¨¦rcoles. El n¨²mero de despidos est¨¢ en disputa entre las partes -la empresa habla de 350, y los empleados, de cerca de 600-, pero muchos son antiguos colegas de los trabajadores de British Airways. En 1997, la aerol¨ªnea subcontrat¨® el suministro de catering a la mencionada empresa, propiedad actualmente de un grupo estadounidense.

Reacci¨®n de la l¨ªnea a¨¦rea

"?sta no es nuestra disputa. Nuestros clientes deben tener prioridad, y todos los que han participado en crear esta ca¨®tica situaci¨®n deben recobrar la sensatez", exigi¨® Rod Eddington, director ejecutivo de British Airways. La aerol¨ªnea hab¨ªa previsto reanudar los vuelos a las siete de la tarde, hora peninsular espa?ola, pero se vio obligada a retrasar sus planes un par de horas m¨¢s, a las nueve de la noche.

Mientras, la aerol¨ªnea intentaba acomodar a los pasajeros en vuelos alternativos de otras compa?¨ªas. British Airways ofreci¨® al mismo tiempo la posibilidad de cambiar de fecha y/o destino de los billetes de todos los afectados por las dos jornadas de crisis. Los pasajeros pueden tambi¨¦n reclamar el reembolso del dinero pagado por los vuelos que nunca partieron de Heathrow.

La normalidad tardar¨¢ d¨ªas en retornar a las tres terminales de Heathrow donde opera British Airways. As¨ª lo indic¨® Eddington al se?alar que un centenar de sus aviones y un millar de pilotos y azafatas se encontraban ayer "en el sitio incorrecto".

Los analistas calculan que cada jornada de huelga costar¨¢ a British Airways unos 14,5 millones de euros. ?ste es el coste a corto plazo, que no incluye los efectos negativos m¨¢s longevos en cuanto a la imagen y eficiencia de la primera aerol¨ªnea brit¨¢nica. Comenzaba a remontarse financieramente, y en los resultados del primer cuatrimestre del a?o, hasta el pasado 30 de junio, anunci¨® un incremento de facturaci¨®n del 8,3% respecto al mismo periodo del ejercicio anterior. Los beneficios antes de impuestos tambi¨¦n mejoraron hasta un total de 124 millones de libras (181 millones de euros).

Como el resto de las aerol¨ªneas nacionales, British Airways se enfrenta a la brutal competencia de las empresas de vuelos a bajo coste y al incremento en el precio del carburante. Pero, a diferencia de las grandes operadoras, la compa?¨ªa brit¨¢nica sufre estos d¨ªas su tercera crisis anual veraniega.

El a?o pasado evit¨® una huelga de personal de facturaci¨®n y manejo del equipaje, pero el ¨²ltimo puente de la temporada festiva brit¨¢nica tuvo que suspender unos cien vuelos por falta de personal de tierra y otros problemas t¨¦cnicos.

Una huelga similar a la declarada esta semana llev¨®, en el verano de 1993, a la cancelaci¨®n de todas las salidas de British Airways de una terminal del aeropuerto de Heathrow. Ambas crisis costaron a la empresa unos 100 millones de euros en concepto de indemnizaciones, gastos adicionales de hospedaje y comidas para los pasajeros afectados.