Bi¨®logos de la UEx detectan la polinizaci¨®n por aves en una leguminosa

Las interacciones entre animales y plantas son extraordinariamente diversas distingui¨¦ndose la de tipo antagonista y la mutualista. En el primer tipo se encuadra, por ejemplo, la herbivor¨ªa, provocada por diferentes grupos de animales que consumen diversas partes de las plantas; en el segundo, la dispersi¨®n de frutos y/o semillas por parte de ciertos grupos de animales o la polinizaci¨®n.

Este ¨²ltimo tipo (polinizaci¨®n zo¨®fila) consiste en el transporte de polen llevado a cabo por animales desde los estambres hasta el estigma, la parte receptiva del aparato femenino de las flores. Una interacci¨®n que resulta beneficiosa para ambos, pues los animales normalmente consiguen las recompensas ofertadas por las flores (principalmente polen y n¨¦ctar), en tanto que las plantas consiguen en la mayor¨ªa de los casos la reproducci¨®n sexual, que culmina con la formaci¨®n de frutos y semillas.

Los animales que act¨²an como polinizadores pertenecen a diferentes grupos: insectos, aves y mam¨ªferos (murci¨¦lagos y algunos tipos de mam¨ªferos no voladores). Mientras que en Europa, el primero est¨¢ muy extendido, los otros dos no son conocidos. La polinizaci¨®n desarrollada por aves, fen¨®meno conocido en Biolog¨ªa como ornitofilia, se extiende por Am¨¦rica, Centro y Sur de ?frica, Australia, Nueva Zelanda y Asia tropical y son varios los grupos de aves filogen¨¦ticamente independientes que se han diversificado como visitadores y, a menudo, como polinizadores, siendo los m¨¢s populares los colibr¨ªes y ermita?os, end¨¦micos de Am¨¦rica.

Primera planta ornit¨®fila en Europa hallada en Olivenza

Recientemente, un grupo de bi¨®logos de la Universidad de Extremadura pertenecientes al ?rea de Bot¨¢nica ha demostrado, tras varios a?os de estudio en dos poblaciones extreme?as, que una leguminosa, Anagyris foetida, conocida como "altramuz hediondo o del diablo" y, en la comarca de Olivenza (Badajoz) como "fadagosa", se puede considerar como el primer caso de planta ornit¨®fila de Europa, es decir, polinizada principalmente por aves. Esta leguminosa es una especie arbustiva, rel¨ªctica de la flora subtropical terciaria, que florece durante los meses de oto?o e invierno, per¨ªodo que aprovechan ciertas especies de paseriformes como "currucas" (Sylvia atricapilla y S. melanocephala) y "mosquiteros" (Phylloscopus collybita) para visitar sus flores en busca de n¨¦ctar, al tiempo que recogen y transfieren eficazmente el polen, facilitando, por tanto, la polinizaci¨®n. Algunas de sus caracter¨ªsticas coinciden con las de otras plantas t¨ªpicamente ornit¨®filas propias de otros lugares del mundo.

Aunque el descubrimiento de esta curiosa y llamativa interacci¨®n se ha constatado en la comarca de Olivenza, posteriormente se ha comprobado tambi¨¦n en otros lugares de Espa?a (varias poblaciones de Andaluc¨ªa Occidental y de la Comunidad Valenciana). Esta leguminosa, de distribuci¨®n fundamentalmente mediterr¨¢nea, vive en las Islas Baleares y en el este y sur de la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica, formando parte de matorrales mediterr¨¢neos, siendo escasa y rara. Posee un olor f¨¦tido, hojas trifoliadas, caducas durante el verano, y flores grandes, colgantes, de color amarillento, productoras de gran cantidad de polen y, sobre todo, de n¨¦ctar, que es la recompensa que buscan las aves en ellas. Este n¨¦ctar, poco concentrado, suele rebosar a modo de gran gota por la parte superior del estandarte de la flor, siendo rico en hexosas (fructosa y glucosa).

Los resultados del estudio se han publicado durante el mes de septiembre en la revista "Oikos", y forman parte de un proyecto de investigaci¨®n m¨¢s amplio subvencionado por el MEC. En este trabajo ha participado como investigadora principal Ana Ortega Olivencia, as¨ª como los profesores Juan Antonio Devesa, Tom¨¢s Rodr¨ªguez Ria?o, y Josefa L¨®pez Mart¨ªnez y el becario de FPI Francisco J. Valtue?a S¨¢nchez. Dada la importancia del fen¨®meno, ¨²nico hasta ahora en Europa, la especie est¨¢ siendo sometida a un estudio integral de Biolog¨ªa Reproductiva.