Hallado en Barcelona el cr¨¢neo de un posible ancestro del hombre y los grandes monos

Un cr¨¢neo pr¨¢cticamente entero de un mono antropomorfo de unos 14 millones de a?os de antig¨¹edad ha sido hallado por investigadores del Instituto de Paleontolog¨ªa Miquel Crusafont de Sabadell en el yacimiento de Hostalets de Pierola, el mismo en el que se encontr¨® Pau, el primer ejemplar de Pierolapithecus catalaunicus. Los restos f¨®siles -una mand¨ªbula y una cara- podr¨ªan corresponder, en opini¨®n de Salvador Moy¨¤, director de la excavaci¨®n, a un nuevo g¨¦nero de ancestros comunes de los grandes simios actuales, como los humanos, chimpanc¨¦s, gorilas y orangutanes.

El hallazgo forma parte de los m¨¢s de 12.000 restos f¨®siles de vertebrados que este equipo ha desenterrado en los dos ¨²ltimos a?os y que confirman la excavaci¨®n como una de las m¨¢s prol¨ªficas del mundo del Mioceno, periodo comprendido entre los 25 y los 5 millones de a?os.

Los detalles del cr¨¢neo f¨®sil forman parte todav¨ªa del secreto de sumario. Entre otras razones, explic¨® ayer Moy¨¤ en conversaci¨®n telef¨®nica, porque las caracter¨ªsticas que se observan en ¨¦l obligan a un "detallado examen" antes de emitir un juicio que, en cualquier caso, se dar¨¢ a conocer a trav¨¦s de prensa cient¨ªfica especializada. Moy¨¤ s¨®lo revel¨® que los restos corresponden a un "antropomorfo de la familia de los hom¨ªnidos", el grupo en el que se encuadran los ancestros de chimpanc¨¦s, orangutanes, gorilas y humanos, y que "claramente" es m¨¢s antiguo que Pau, el ejemplar de Pierolapithecus catalaunicus de m¨¢s de 13 millones de a?os de antig¨¹edad encontrado en la misma excavaci¨®n.

El rasgo m¨¢s sorprendente del nuevo hallazgo, se?al¨® Moy¨¤, es que denota una morfolog¨ªa "relativamente moderna" que podr¨ªa entrar en contradicci¨®n con lo que ser¨ªa esperable dada su antig¨¹edad. Los restos faciales encontrados dibujan una "cara plana", aspecto que induce a los expertos a considerar que se trata casi con toda seguridad de una especie nueva y, "con alta probabilidad", de un g¨¦nero tambi¨¦n nuevo. La conclusi¨®n, asegur¨® Moy¨¤, deber¨¢ esperar todav¨ªa unos meses.

Entre las 12.000 muestras encontradas en el yacimiento, pr¨¢cticamente todas entre 8 y 14 millones de antig¨¹edad (Mioceno superior y medio), destaca la presencia de parientes lejanos de los actuales elefantes, ciervos, ant¨ªlopes, rinocerontes, roedores, rumiantes y carn¨ªvoros, adem¨¢s de primates. Muchos de ellos est¨¢n pendientes de ser analizados con precisi¨®n.

De cada mil f¨®siles de vertebrados encontrados en los dos ¨²ltimos a?os, se?ala Moy¨¤, uno corresponde a primates. ?stos ¨²ltimos se han localizado, en su mayor parte, en siete yacimientos de la misma excavaci¨®n de Hostalets de Pierola y corresponden a mand¨ªbulas, maxilares, dientes o fragmentos de cr¨¢neo. En conjunto, han triplicado en este tiempo los restos de primates hallados hasta ahora en Catalu?a.

La suma de restos y la alta densidad con que se van presentando llevan a prever, seg¨²n el investigador, a que, con el tiempo, surja un nuevo yacimiento de vertebrados "cada tres metros de espesor de sedimentos". Esta densidad convierte a la excavaci¨®n en una de las m¨¢s importantes del mundo para este periodo junto con la de Siwaliks, enclave situado entre India y Pakist¨¢n.

A diferencia de la excavaci¨®n asi¨¢tica, no obstante, la catalana aporta, seg¨²n su director, "una mayor calidad" de restos, algo que se debe, sin duda, a las peculiares caracter¨ªsticas geol¨®gicas de la zona. En esta regi¨®n, las llamadas tasas de subsidencia y de sedimentaci¨®n son m¨¢s altas de lo habitual. "Hay una placa geol¨®gica que se hunde r¨¢pidamente y el aporte de sedimentos es muy r¨¢pido", describe Moy¨¤.

La coincidencia de ambos fen¨®menos es la que facilita no s¨®lo una mayor densidad de restos sino tambi¨¦n un nivel de conservaci¨®n superior y con un alto n¨²mero de ejemplares enteros o pr¨¢cticamente enteros. Los yacimientos catalanes alcanzan, de momento, 500 metros de espesor.

El conjunto de yacimientos existentes en Hostalets de Pierola dotan al enclave, seg¨²n Moy¨¤, de una trascendencia similar a la que ha adquirido Atapuerca. La diferencia principal es que las excavaciones de la localidad burgalesa informan esencialmente de una parte muy reciente de la evoluci¨®n del g¨¦nero Homo. Hostalets de Pierola, en cambio, describe algo m¨¢s de seis millones de a?os de evoluci¨®n de flora y fauna de un periodo anterior.