Alemania construye un simulador de nubes para mejorar la predicci¨®n meteorol¨®gica

En un airoso edificio en la ciudad alemana de Leipzig los estudiosos de la atm¨®sfera esperan poder, por fin, saber m¨¢s sobre las nubes, el factor menos conocido de la investigaci¨®n del clima y la predicci¨®n meteorol¨®gica. El edificio, reci¨¦n inaugurado, alberga un simulador de nubes, un tubo vertical de 10 metros rodeado de instrumentos para generar y medir las nubes creadas en su interior. Su nombre es LACIS (siglas en ingl¨¦s de Simulador de la Interacci¨®n Aerosoles Nubes de Leipzig). La instalaci¨®n, que ha costado 2,9 millones de euros, sufragados a partes iguales por el Gobierno federal y el Estado de Sajonia, ha empezado a trabajar en pruebas y ser¨¢ inaugurada oficialmente en mayo de 2006.

"En las ¨²ltimas d¨¦cadas la predicci¨®n meteorol¨®gica ha hecho grandes progresos por lo que respecta a las restantes magnitudes que condicionan los pron¨®sticos como son la temperatura, el viento y la humedad. Sin embargo, apenas ha avanzado en la investigaci¨®n sobre las nubes", dice Jost Heintzenberg, director de la instalaci¨®n y del Instituto de F¨ªsica Troposf¨¦rica de Leipzig, que la alberga.

Esto es as¨ª a pesar de que las nubes cubren el 50% de la superficie terrestre en cualquier momento. El mayor problema es la dificultad para reproducir las nubes en los modelos inform¨¢ticos utilizados en la predicci¨®n meteorol¨®gica y la investigaci¨®n del clima, que s¨®lo registran detalles a partir de los 10 kil¨®metros de tama?o aproximadamente, recuerdan los cient¨ªficos. Uno de los objetivos principales del simulador de nubes es validar y mejorar estos modelos.

Para estas nubes de ensayo se inyecta en el tubo de flujo laminar un haz muy delgado de aerosol, que contiene las part¨ªculas que actuar¨¢n como n¨²cleos de condensaci¨®n, rodeado de aire limpio. En el simulador se pueden investigar los complejos procesos de transici¨®n de fase, tales como la formaci¨®n y crecimiento de gotas nubosas y de cristales de hielo, y la precipitaci¨®n. Para ello se puede modificar la longitud del tubo y par¨¢metros como la temperatura, la presi¨®n, la humedad relativa, la supersaturaci¨®n cr¨ªtica, la composici¨®n y concentraci¨®n de las part¨ªculas y gotas y la composici¨®n qu¨ªmica del gas utilizado. La posibilidad de controlar las condiciones termodin¨¢micas en el tubo y de medir el tama?o de las part¨ªculas y las gotas con precisi¨®n completan la dotaci¨®n para los experimentos a realizar.

"Cada nube es un ejemplar ¨²nico dotado de una infinita diversidad de formas, colores y texturas", recuerda Heintzenberg. "Esta diversidad e irrepetibilidad que caracteriza a toda nube nos obliga a los investigadores especializados en ellas a volver al laboratorio. S¨®lo all¨ª podemos generar una misma nube tantas veces como queramos y simularla con y sin intervenci¨®n de la influencia humana. S¨®lo all¨ª podemos separar las influencias f¨ªsicas de las qu¨ªmicas y de otro tipo".