Esperanza y solidaridad bajo cero

Para quien no est¨¦ acostumbrado a los hospitales, la habitaci¨®n puede imponer un poco: tres bombillas verdes confirman que los tanques que almacenan las 5.000 bolsas de sangre de cord¨®n umbilical a 196 grados bajo cero funcionan correctamente. Sin embargo, bajo las luces, una se?al triangular con un hombre tumbado en el suelo advierte de un peligro de asfixia. "Si el nitr¨®geno l¨ªquido que se usa para congelar las muestras se evaporara podr¨ªa desplazar al ox¨ªgeno, y como no tiene olor nos podr¨ªamos asfixiar sin darnos cuenta", afirma la doctora Mar¨ªa del Carmen Hern¨¢ndez, hemat¨®loga responsable del Banco Sectorial de Tejidos de M¨¢laga.

?ste es uno de los seis centros p¨²blicos de Espa?a, y el ¨²nico de Andaluc¨ªa, que almacena sangre del tubo que une el feto con la placenta para la posterior donaci¨®n de c¨¦lulas progenitoras -un estadio superior a las c¨¦lulas madre- a pacientes aquejados de leucemia u otras enfermedades sangu¨ªneas. El centro, que lleva recogiendo cordones umbilicales desde 1996, ha permitido realizar 33 transplantes de m¨¦dula ¨®sea.

De cada 323 unidades de sangre de cord¨®n almacenadas s¨®lo una vale para transplante

El proceso de congelaci¨®n (y descongelaci¨®n) de este fluido rico en c¨¦lulas hematopoy¨¦ticas -capaces de formar nuevos gl¨®bulos blancos o leucocitos- requiere una log¨ªstica compleja, que se inicia en los primeros segundos de vida del ni?o en los hospitales Cl¨ªnico y Materno de M¨¢laga, los ¨²nicos acreditados en la regi¨®n para extraer y almacenar sangre del conducto umbilical. En el escaso tiempo que media desde que el beb¨¦ sale del vientre de su madre, hasta que ¨¦sta expulsa la placenta, los aproximadamente 150 mililitros de sangre que contiene el tubo de 50 cent¨ªmetros de largo por dos de ancho son introducidos por decantaci¨®n en una bolsa con anticoagulante y llevados al laboratorio de Hematolog¨ªa de los mismos centros sanitarios, donde pasar¨¢n la noche. A primera hora de la ma?ana, un celador del Centro Regional de Transfusi¨®n Sangu¨ªnea, donde se ubica el banco de tejidos, se desplaza al Cl¨ªnico y al Materno para recoger las cuatro o cinco bolsas obtenidas el d¨ªa anterior. "Hasta el momento, ninguna madre a la que se ha pedido la donaci¨®n de la sangre de su hijo se ha negado a darla", asegura Hern¨¢ndez.

Una vez en el banco, la sangre se analiza para comprobar su calidad, es decir, la cantidad y volumen de c¨¦lulas progenitoras que contiene la muestra. "Se necesita un m¨ªnimo de 400 millones de c¨¦lulas, aunque las unidades que se transplantan alcanzan unos 800 millones. El ¨¦xito de la donaci¨®n depende tanto de la compatibilidad entre donante y receptor como del n¨²mero de c¨¦lulas por cada kilo de peso del paciente", indica Hern¨¢ndez.

Terminadas estas pruebas, en las que se descarta cerca de la mitad de las extracciones, se trasvasa la sangre apta desde el primer recipiente a otra bolsa de pl¨¢stico dise?ada para bajas temperaturas y se introduce en un congelador especial que reduce la temperatura de forma gradual y programada. Antes se ha mezclado el fluido sangu¨ªneo con una soluci¨®n crioprotectora para evitar que se formen cristales de hielo y se congelen las c¨¦lulas. Cuando se ha logrado una temperatura de -150 grados, la unidad se lleva a un tanque provisional con nitr¨®geno en estado gaseoso donde pasar¨¢ 30 d¨ªas antes de ser introducida en un tanque definitivo a -196 grados. En este momento ya se puede dar parte de la nueva incorporaci¨®n a la Fundaci¨®n Josep Carreras de lucha contra la leucemia, que busca donantes compatibles.

El banco de tejidos no es un centro de investigaci¨®n y las c¨¦lulas madre del cord¨®n umbilical s¨®lo se aplican para curar enfermedades en las que se sabe que son eficaces, como la leucemia. Desde que se fund¨® en 1996, se han realizado un total de 33 transplantes sobre las 5.000 unidades almacenadas. Esta cifra puede parecer baja, pero hay que tener en cuenta que la compatibilidad entre receptor y donante s¨®lo se da en uno de cada 40.000 casos, proporci¨®n que aumenta hasta un 25% en el caso de donaciones entre hermanos. El banco ha recogido la sangre de 78 ni?os concebidos para salvar a su hermano mayor. "Aunque parezca que tenemos muchas unidades, vamos un poco cortos y todav¨ªa hay gente que muere en el periodo de b¨²squeda de donante", asegura la doctora Hern¨¢ndez, que se abstiene de opinar sobre los bancos privados de cord¨®n umbilical, como el utilizado por los Pr¨ªncipes de Asturias.

En los bancos p¨²blicos tambi¨¦n se puede dar la posibilidad de que la sangre sea empleada para curar al mismo donante, en el caso de que no haya sido utilizada antes, algo poco probable, dada la dificultad de encontrar perfiles compatibles. Ello es posible porque las muestras son codificadas de modo que se pueda saber su origen al tiempo que se garantiza la confidencialidad de puertas afuera. Esta situaci¨®n, que s¨®lo se ha dado "dos o tres veces en el mundo", ocurri¨® una vez en M¨¢laga, con un ni?o donante que hab¨ªa desarrollado una leucemia. "Por desgracia, la sangre del cord¨®n tambi¨¦n estaba afectada y no se pudo usar. La unidad se retir¨®". De cada 323 unidades de sangre de cord¨®n almacenadas s¨®lo una es v¨¢lida para transplante, una proporci¨®n baja, aunque mayor que en el caso de la m¨¦dula ¨®sea, en el que se da un transplante efectivo por cada 1.878 posibles donantes.

Cada unidad de sangre cuesta unos 600 euros, seg¨²n la doctora, que encabeza un equipo de cinco personas. No obstante, Hern¨¢ndez ya est¨¢ pensando en c¨®mo albergar los 18.000 cordones que ha puesto como objetivo la consejera de Salud, Mar¨ªa Jes¨²s Montero.