Una nueva nave de la NASA llega a Marte para fotografiarlo

La nave espacial autom¨¢tica MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), que parti¨® de la Tierra el verano pasado, ha llegado a las proximidades de Marte y para esta noche est¨¢ previsto que se deje capturar gravitatoriamente por el planeta vecino, de manera que se coloque all¨ª en ¨®rbita. A bordo lleva seis instrumentos cient¨ªficos, incluida la m¨¢s potente c¨¢mara telesc¨®pica enviada a otro planeta, que tomar¨¢ im¨¢genes de gran detalle de la superficie marciana.

Si toda la maniobra orbital de hoy sale bien, la MRO se unir¨¢ en Marte a los otros cinco artefactos que actualmente funcionan all¨ª: los robots Spirit y Opportunity en el suelo, y las naves en ¨®rbita Mars Global Surveyor, Mars Odyssey (ambas de la NASA) y Mars Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA). "Llevamos a?os preparando las cr¨ªticas maniobras que la nave debe ejecutar [hoy]", ha dicho Jim Graf, jefe del proyecto MRO. "Todo indica que estamos en perfecta forma para tener ¨¦xito, pero Marte nos ha ense?ado a no ser jam¨¢s excesivamente confiados: dos de las ¨²ltimas cuatro naves orbitales que la NASA envi¨® a Marte no sobrevivieron a la aproximaci¨®n final".

La MRO, que ha recorrido 498 millones de kil¨®metros desde que parti¨® el pasado 12 de agosto, tiene hoy que encender los motores durante 27 minutos para reducir su velocidad en un 20% y lograr que Marte la atrape. Se debe quedar en una ¨®rbita muy alargada alrededor de ese planeta.

Pero las maniobras no acabar¨¢n ah¨ª: durante siete meses, la MRO se zambullir¨¢ ligeramente en la atm¨®sfera de Marte m¨¢s de 500 veces, frenando un poco cada vez. Esto se llama aerofrenado y, si todo funciona bien, al final la nave estar¨¢ en su ¨®rbita de trabajo, a unos 300 kil¨®metros del suelo marciano. Ser¨¢ entonces, en noviembre, cuando empiece la misi¨®n cient¨ªfica principal, que debe durar dos a?os, aunque la nave tiene combustible y capacidad energ¨¦tica para funcionar 10.

Los seis instrumentos de la MRO examinar¨¢n la superficie de Marte, la atm¨®sfera y las capas superficiales de subsuelo con gran detalle, centr¨¢ndose en la b¨²squeda de agua, ya sea en forma l¨ªquida, s¨®lida o gaseosa, superficial o subterr¨¢nea. Est¨¢ previsto que env¨ªe a la Tierra m¨¢s informaci¨®n que todas las misiones anteriores en el planeta rojo juntas, dice Graf. La c¨¢mara de alta resoluci¨®n puede captar detalles del tama?o de una mesa, y los expertos quieren usar esta informaci¨®n para identificar buenos lugares de descenso de futuras misiones. La MRO, con un coste de 600 millones de euros, es responsabilidad del Jet Propulsion Laboratory (California).