La nueva crisis del 'oro negro'

Esta semana, marcada por la festividad del Viernes Santo en buena parte del mundo, ha escrito ya su lugar en los anales del petr¨®leo como aqu¨¦lla en la que el brent, crudo de referencia en Europa, super¨® por primera vez los 70 d¨®lares por barril. El pasado jueves se lleg¨® a intercambiar a 70,99 d¨®lares, aunque cerr¨® algo por debajo (70,57 d¨®lares). Este nuevo m¨¢ximo, el cuarto en s¨®lo una semana, ha convulsionado las Bolsas mundiales, que ma?ana retomar¨¢n su actividad en medio de la incertidumbre.

Atr¨¢s qued¨® su anterior m¨¢ximo hist¨®rico, 68,89 d¨®lares, alcanzado el pasado 30 de agosto en plena crisis de los huracanes Katrina y Rita, que arrasaron amplias zonas del golfo de M¨¦xico, donde se produce la tercera parte del petr¨®leo de EE UU y se lleva a cabo en torno al 12% de la actividad de refino.

Ahora, muchos inversores se preguntan hasta d¨®nde puede llegar el precio del petr¨®leo y si la crisis continuar¨¢ la pr¨®xima semana. En esta ocasi¨®n, no ha sido una cat¨¢strofe natural la causante de la escalada. De nuevo, las tensiones geopol¨ªticas, que parec¨ªan olvidadas desde los meses previos a la ¨²ltima guerra de Irak, recuperan su protagonismo como factor determinante de los precios del petr¨®leo. El tira y afloja diplom¨¢tico que el r¨¦gimen iran¨ª y Occidente mantienen desde hace m¨¢s de dos a?os ha emprendido una preocupante mutaci¨®n de tono.

Diplomacia coercitiva

Al menos, as¨ª lo parec¨ªan certificar diversas informaciones de medios de comunicaci¨®n estadounidenses. Hace una semana, el diario The Washington Post aseguraba que la Administraci¨®n de George Bush estudia la posibilidad de emprender un ataque militar contra Ir¨¢n, cuarto productor mundial de petr¨®leo, como parte de una estrategia m¨¢s amplia de "diplomacia coercitiva". El objetivo ser¨ªa presionar a Teher¨¢n para que cese en su pretensi¨®n de desarrollar armas nucleares.

Ir¨¢n produce unos 3,8 millones de barriles diarios y exporta unos 2,7 millones, seg¨²n la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP). Tras Arabia Saud¨ª, es el segundo productor de los pa¨ªses pertenecientes a este cartel.

El diario de la capital no fue el ¨²nico que recogi¨® la posibilidad de que Washington se est¨¦ preparando para una acci¨®n b¨¦lica. Otro reportaje, publicado en el semanario New Yorker, afirmaba que Estados Unidos se plantea atacar con armas nucleares t¨¢cticas instalaciones iran¨ªes subterr¨¢neas.

El r¨¦gimen de Teher¨¢n, en claro desaf¨ªo, anunci¨®, por boca de su presidente, Mahmud Ahmadineyad, que ha logrado enriquecer uranio. Un flamante Ahmadineyad proclamaba que Ir¨¢n hab¨ªa entrado "en el grupo de pa¨ªses que disponen de tecnolog¨ªa nuclear". Bien es cierto que lo que Ir¨¢n ha logrado es enriquecer mineral a un nivel del 3,5%, suficiente para fabricar combustible nuclear, pero que no servir¨ªa para alimentar una bomba at¨®mica. En todo caso, el episodio dio m¨¢s razones para el nerviosismo del mercado.

Las subidas registradas esta semana estuvieron impulsadas por m¨¢s factores. Los nuevos brotes de violencia en Nigeria, primer exportador africano y octavo productor mundial, est¨¢n causando interrupciones en el suministro. Para colmo, el Departamento de Energ¨ªa de Estados Unidos anunci¨® el jueves una ca¨ªda de las reservas de gasolina del 7,9%, hasta 207,9 millones de barriles, en las ¨²ltimas semanas.

Y es que la escasa capacidad de refino del sector petrolero en un momento de pujante demanda, es la causa latente que mantiene los mercados en tensi¨®n. Detr¨¢s de ello, la fuerte demanda que se ha venido registrando. Por supuesto, por parte de Estados Unidos, que mantiene ritmos de crecimiento m¨¢s que saludables.

Pero, sobre todo, la causa ¨²ltima de la escaldad que viene registrando el precio del petr¨®leo desde principios de 2004 tiene un nombre: China. La avidez del gigante asi¨¢tico por alimentar su formidable crecimiento est¨¢ obligando a los mercados de materias primas a un esfuerzo suministrador que impulsa los precios, no s¨®lo del crudo, sino tambi¨¦n del cobre o el cinc.

A diferencia de lo que sucedi¨® en 1974 (primera crisis del petr¨®leo, ve¨¢se gr¨¢fico) y en 1979 (segunda crisis, tras la Revoluci¨®n Iran¨ª), esta vez no se trata de un choque de oferta, sino de demanda.

El petr¨®leo protagonizar¨¢ la reuni¨®n de primavera del Fondo Monetario Internacional (FMI) y el Banco Mundial, prevista para el pr¨®ximo fin de semana en Washington. Tambi¨¦n ser¨¢ uno de los principales puntos de la agenda del encuentro de ministros de Finanzas que se celebrar¨¢ tambi¨¦n en la capital estadounidense el pr¨®ximo viernes.