Estados Unidos nada en aguas inciertas

La situaci¨®n de la econom¨ªa de Estados Unidos es m¨¢s confusa que incierta. Los datos difundidos en las ¨²ltimas semanas son contradictorios. El fuerte deterioro en los indicadores de vivienda y del sector manufacturero, junto al pobre ¨ªmpetu con que se desenvuelve la demanda interna, inducen a pensar a los analistas que la expansi¨®n econ¨®mica camina por el borde de la navaja. Wall Street parece, entre tanto, que ha llegado ya al borde del empacho, y cualquier dato negativo provoca ventas en el parqu¨¦ y hace bajar con facilidad sus ¨ªndices. Sin embargo, la Casa Blanca y la Reserva Federal, el banco central estadounidense, mantienen la confianza en que el amerizaje ser¨¢ suave, suficiente para frenar la inflaci¨®n, evitar la recesi¨®n y retomar el vuelo a finales del ejercicio 2007.

La Reserva Federal ha adoptado una t¨¢ctica de comp¨¢s de espera. Los analistas no creen que en sus pr¨®ximas reuniones var¨ªe los tipos de inter¨¦s

El banco central estadounidense cerr¨® el a?o dejando los tipos intactos en el 5,25%. Lo mismo hizo en las reuniones de los meses de agosto, septiembre y octubre pasados, tras el ¨²ltimo incremento de un cuarto de punto decidido a final de junio. El objetivo era simple: frenar la econom¨ªa y la efervescencia en el mercado inmobiliario. Los pr¨®ximos movimientos de tipos ser¨¢n fruto de la combinaci¨®n de tres factores: el ritmo de la expansi¨®n, las condiciones del mercado laboral y la evoluci¨®n de la inflaci¨®n. Son los tres pilares sobre los que se sustenta la estrategia monetaria del banco central.

El crecimiento econ¨®mico en Estados Unidos, seg¨²n los analistas y la propia Reserva Federal, est¨¢ entrando en una fase de transici¨®n dominada por un enfriamiento sustancial en el sector de la vivienda y tambi¨¦n en el sector de la automoci¨®n, que est¨¢n restando m¨¢s un punto porcentual al crecimiento. El resto de la econom¨ªa, sin embargo, parece estar avanzando con solidez. El producto interior bruto (PIB) en el tercer trimestre creci¨® al 2,2%, cuatro d¨¦cimas menos que en el segundo trimestre y casi tres puntos y medio menos que en el primero. Se espera que en el ¨²ltimo cuarto del ejercicio se mantenga a ese nivel. El temor es que el debilitamiento en la vivienda desacelere el gasto personal y la inversi¨®n empresarial.

132.000 empleos

El mercado laboral, entre tanto, parece que progresa con solidez, aunque el dato del pasado mes de noviembre refleja claramente la debilidad de los sectores inmobiliario y manufacturero. Ese mes se crearon 132.000 empleos, y entre tanto la tasa de paro se elev¨® una d¨¦cima, hasta el 4,5%. La fortaleza del mercado laboral sugiere que la Reserva Federal podr¨ªa prologar la actual estrategia monetaria y mantener los tipos de inter¨¦s intactos hasta bien entrada la primavera de 2007, antes de empezar a bajar tipos. Pero algunos analistas temen por una correcci¨®n y que el paro suba al 4,7%.

La Reserva Federal no parece preocuparse en exceso por el curso de la econom¨ªa, al contrario. "Aunque los ¨²ltimos indicadores han sido mixtos", se?ala su ¨²ltimo comunicado, "la econom¨ªa parece que seguir¨¢ expandi¨¦ndose durante los pr¨®ximos trimestres con solidez y de forma equilibrada". As¨ª que lo determinante para la Reserva Federal con vistas a futuros movimientos de tipos ser¨¢ la evoluci¨®n de los precios. O al menos eso es lo que pretende demostrar.

El debilitamiento econ¨®mico deja en teor¨ªa margen de maniobra al banco central para concentrar la atenci¨®n en la inflaci¨®n. El ¨²ltimo comunicado del banco central se?ala que todav¨ªa hay alg¨²n riesgo en el horizonte del lado de la inflaci¨®n, aunque el alza de precios parece moderarse. En noviembre, los precios se mantuvieron estables, tanto el IPC general como el subyacente (que no tiene en cuenta energ¨ªa ni alimentos frescos). Este dato deja la tasa anual en el 2% y el 2,6%, respectivamente.

Junto a estos tres pilares, hay dos elementos externos que pueden distorsionar la imagen. Por un lado est¨¢ el precio del petr¨®leo, que parece estabilizado en el entorno de los 62 d¨®lares para el barril de Tejas. Por otro est¨¢ la evoluci¨®n del d¨®lar, que se muestra muy vol¨¢til, y un mayor debilitamiento de la divisa estadounidense podr¨ªa obligar a la Reserva Federal a reaccionar en su defensa, tirando al alza de los tipos de inter¨¦s.

La depreciaci¨®n del billete verde tiene adem¨¢s un efecto potenciador de la inflaci¨®n por el lado de las importaciones, que ahora se ve compensado por el abaratamiento de la energ¨ªa.

A Wall Street le gustar¨ªa ver a la Reserva Federal bajando tipos cuanto antes, para darle un peque?o impulso a la econom¨ªa y animar la demanda interna, lo que a su vez ser¨ªa bueno para los resultados de las empresas. Pero como coinciden en se?alar los analistas, todo parece indicar que no habr¨¢ cambios de estrategia en las pr¨®ximas dos reuniones de la Reserva Federal, aunque advierten de que habr¨¢ muchas oportunidades a comienzos del inminente 2007 para la reflexi¨®n. Los primeros recortes de tipos en Estados Unidos podr¨ªan llegar as¨ª entre los meses de mayo y junio.

Merrill Lynch dice que 2007 ser¨¢ un ejercicio de transici¨®n y que la moderaci¨®n se realizar¨¢ con suavidad, antes de retomar el despegue. Sin embargo, advierte de que la correcci¨®n en el mercado inmobiliario puede ser mayor de lo que se pensaba y mantendr¨¢ la tasa de crecimiento de la econom¨ªa por debajo de su potencial (3%). Por eso cree que la Reserva Federal se ver¨¢ obligada a bajar los tipos hasta el 4%.

El banco de inversiones suizo UBS tambi¨¦n aventura una rebaja en los tipos estadounidenses, aunque de entorno a un punto porcentual, al 4,25%.

Lo mejor entre dos mundos

Los analistas del banco de inversi¨®n Goldman Sachs consideran que la posici¨®n actual de la Reserva Federal es t¨¢ctica, porque cimienta la idea de que es vigilante del lado de la inflaci¨®n y a la vez evita que Wall Street se le desboque ante las expectativas de una rebaja de tipos. En paralelo, la inacci¨®n da cierto apoyo a la econom¨ªa en un periodo de desaceleraci¨®n.

"La Reserva Federal est¨¢ jugando con lo mejor de los dos mundos", se?alan estos expertos, a la vez que auguran que el banco central de Estados Unidos empezar¨¢ a cambiar de tono si el crecimiento sigue por debajo del potencial, si el mercado laboral se deteriora y la inflaci¨®n baja.