El CIC Microgune desarrolla un chip que diagnostica el c¨¢ncer de colon en 20 minutos

Un dispositivo similar a una tarjeta de cr¨¦dito podr¨¢ sustituir la actividad de todo un laboratorio para diagnosticar el c¨¢ncer de colon. Se trata del laboratorio en un chip (lab on a chip), un sistema de microtecnolog¨ªa desarrollado por el centro vasco de Investigaci¨®n en Micro y Nanotecnolog¨ªas (CIC Microgune), que abaratar¨¢ los costes y agilizar¨¢ el proceso por el que hasta ahora se detectaba la enfermedad. El chip permite un an¨¢lisis menos invasivo para el paciente, quien podr¨¢ realizar la prueba incluso en su propia casa. Aunque no se comercializar¨¢ hasta dentro de al menos tres a?os, el prototipo podr¨¢ servir como precedente para desarrollar sistemas de diagn¨®stico de otras patolog¨ªas.

El microdispositivo, que va insertado en un soporte de pl¨¢stico similar a una tarjeta de cr¨¦dito, contiene un dep¨®sito con una capacidad de un microlitro, en la que el ADN de la muestra del paciente se concentra, se rompe y se amplifica. Unos reactivos permiten detectar en la secuencia del ADN si contiene mol¨¦culas cancer¨ªgenas y, de haberlas, unos marcadores fosforescentes producen una iluminaci¨®n. Otro soporte que acompa?a a la tarjeta -una peque?a caja con un lector de luz l¨¢ser- percibe la fosforescencia. El equipo trabaja en que la caja pueda establecer una conexi¨®n inal¨¢mbrica a modo de tel¨¦fono m¨®vil para remitir inmediatamente el resultado de la prueba al centro de salud. "Todo el proceso apenas dura veinte minutos", indica el director general del centro de investigaci¨®n cooperativa, Carlos Luri.

Las ventajas, afirma el investigador, son m¨²ltiples: "Es un diagn¨®stico r¨¢pido que no requiere de personal especializado. Practicar una colonoscopia y una biopsia, como hasta ahora, son procedimientos invasivos para la persona y caros para el hospital. Con este prototipo se ahorrar¨ªan costes y tiempo de hospitalizaci¨®n". Espera que el m¨¦todo se utilice para realizar el diagn¨®stico en ambulatorios o incluso en la casa del paciente, de acuerdo con "la tendencia hacia la inteligencia ambiental: dar una atenci¨®n personalizada al paciente en su propio hogar". Ahora que se centran cada vez m¨¢s esfuerzos en la prevenci¨®n, debido en parte al envejecimiento de la poblaci¨®n, la tarjeta podr¨ªa contribuir a desarrollar controles rutinarios que facilitar¨ªan diagn¨®sticos precoces.

La eficacia del dispositivo se ha probado realizando el mismo proceso en un laboratorio cl¨¢sico y en el chip, y comprobando que los resultados coinciden. "El diagn¨®stico del microchip no es tan preciso como el del hospital", matiza Luri, "pero es suficiente para detectar la enfermedad". El prototipo terminar¨¢ de desarrollarse en un a?o, se patentar¨¢, y se buscar¨¢n firmas que decidan comercializarlo.

Otras aplicaciones

"Ya existen contactos con empresas, pero har¨¢n falta tres a?os como m¨ªnimo para que salga al mercado", subraya Luri. El precio ser¨¢, en principio, "asequible" por el tipo de materiales que se utilizan en su fabricaci¨®n, pero su cuant¨ªa "depender¨¢ de los m¨¢rgenes de beneficio que establezca la empresa".

El mismo sistema podr¨ªa ser utilizado en el futuro para diagnosticar otro tipo de c¨¢ncer y otras enfermedades. "El soporte que fabricamos nosotros ser¨ªa el mismo, s¨®lo habr¨ªa que cambiar los componentes biol¨®gicos, introducir los anticuerpos adecuados para el ADN de cada enfermedad", explica el director. De esta manera, ser¨ªa factible a largo plazo desarrollar incluso un solo soporte que detectara varias enfermedades.

Lo que ya est¨¢ dise?ando CIC Microgune es una tarjeta similar para detectar pat¨®genos como la salmonela en los alimentos, porque, como recalca Luri, los lab on a chip podr¨ªan ser especialmente ¨²tiles tambi¨¦n para minimizar el contagio de enfermedades infecciosas. "Ante el riesgo de una oleada de virus del tipo la gripe aviar, el sistema determinar¨ªa con rapidez y sin congestionar los hospitales la incidencia de la enfermedad en la poblaci¨®n", apunta.

CIC Microgune, creado a partir de la alianza estrat¨¦gica de los centros tecnol¨®gicos CEIT, Ikerlan y Tekniker; las universidades Mondragon Unibertsitatea y Tecnun, y el grupo empresarial Mondrag¨®n Corporacion Cooperativa (MCC), centra su actividad en investigar los procesos de miniaturizaci¨®n con los que conseguir mayores prestaciones que a escala normal. Adem¨¢s de estas tarjetas, el centro desarrolla otras l¨ªneas de investigaci¨®n relativas a la salud, como las microagujas para dosificar medicamentos y tratar enfermedades neurodegenerativas como el alzheimer, y la ingenier¨ªa de tejidos: fabricar piel artificial aprovechando las ventajas que ofrece la nanotecnolog¨ªa.