Turismo de banda ancha

El alojamiento rural es la rama tur¨ªstica que m¨¢s depende de Internet", explica Fran?ois Derbaix, fundador y presidente del portal de turismo rural Toprural. Derbaix trabajaba en una consultora en su pa¨ªs natal, B¨¦lgica, cuando decidi¨® mudarse a Madrid con su novia espa?ola, ahora esposa, Marta Esteve. Juntos pensaron que una buena opci¨®n era montar un portal de servicios en Internet, detectaron el potencial del turismo rural y lanzaron Toprural en 2000. El ¨¦xito del portal en Espa?a ha llevado al equipo a abrir en otros pa¨ªses y ahora quiere "pasar de ser una peque?a empresa espa?ola l¨ªder en su sector a una empresa europea", se?ala Derbaix.

A pesar de lanzarse en plena crisis de las puntocom, no dudaron en las ventajas de Internet. "En realidad fue una crisis de financiaci¨®n pero no de usuarios", recalca Derbaix. "El tema de la financiaci¨®n parec¨ªa tan dif¨ªcil que ni siquiera buscamos inversores externos", explica. Entre amigos y familiares consiguieron reunir unos 100.000 euros. Derbaix se volc¨® en el proyecto mientras que Esteve trabajaba fuera "por una cuesti¨®n de equilibrio financiero", apunta Derbaix, quien se priv¨® de sueldo durante dos a?os.

La facturaci¨®n de la firma alcanzar¨¢ 2,3 millones de euros a finales de este a?o, de los que el 82% corresponder¨¢ al mercado espa?ol

Toprural, que ya cuenta con un mill¨®n de visitas mensuales, ha entrado en los mercados de Andorra, B¨¦lgica, Italia y Luxemburgo

La primera oficina

Junto al responsable de inform¨¢tica, el primer empleado de la empresa, Derbaix mont¨® su oficina en el cuarto de su piso de la calle de la Madera, en el barrio madrile?o de Malasa?a. "Cuando pasamos a ser cuatro personas anexionamos el comedor, y cuando pasamos a seis ten¨ªamos la opci¨®n de ocupar tambi¨¦n el sal¨®n o buscarnos un sitio propio", recuerda Derbaix. Tras un a?o en el piso, se buscaron su primera oficina, que ha ido cambiado a medida que la facturaci¨®n y la plantilla crec¨ªan. As¨ª llegaron a su sede actual de la Gran V¨ªa de Madrid con casi 30 empleados, en su mayor¨ªa triling¨¹es.

"La verdad es que fue todo muy r¨¢pido", recuerda Derbaix. En el primer a?o alcanzaron beneficios que fueron invirtiendo para seguir creciendo. Una de las claves del ¨¦xito fue, en opini¨®n de Derbaix, la incorporaci¨®n de opiniones de usuarios. "Ahora lo hacen todos los portales, pero en 2000 no era tan com¨²n", recalca. "Y las opiniones de los viajeros que han estado en los alojamientos a?aden mucha credibilidad a la informaci¨®n".

Para atraer a los anunciantes, el portal les propone un periodo de prueba gratuita. Pasado el tiempo, tienen la opci¨®n de promocionarse con una cuota fija que var¨ªa de los 124 euros a los 900 anuales en funci¨®n de su disposici¨®n en el portal. "No cobramos comisiones ni hacemos reservas", explica Derbaix. Simplemente ponen en contacto a la oferta con la demanda y enriquecen el portal con informaci¨®n, como la disponibilidad de las habitaciones y v¨ªdeos de los alojamientos.

Este a?o la empresa calcula que la facturaci¨®n alcanzar¨¢ los 2,3 millones de euros, de los cuales el 82% corresponde al mercado espa?ol. En Espa?a, donde el alojamiento rural crece a un ritmo anual del 15%, el portal dispone de 7.000 alojamientos, lo que supone el 55% de la oferta nacional, y el crecimiento de la facturaci¨®n sigue fuerte, situ¨¢ndose en un 60%.

Mancha de aceite

Siguiendo un modelo de expansi¨®n "de mancha de aceite" o crecimiento por proximidad geogr¨¢fica, el portal abri¨® p¨¢gina en 2003 en Portugal, un mercado mucho m¨¢s peque?o, donde cuenta ya con m¨¢s de 500 alojamientos y un crecimiento anual del 70%. Dos a?os m¨¢s tarde dieron el salto al mercado franc¨¦s, mucho m¨¢s maduro pero ampliamente dominado por la asociaci¨®n de G?tes de France. El n¨²mero de alojamientos en el pa¨ªs galo supera ya el de Espa?a, con 10.000 propiedades registradas, y la facturaci¨®n est¨¢ creciendo a un ritmo del 200%.

En su proyecto de expansi¨®n europea, el portal est¨¢ ahora "pisando el acelerador", indica Derbaix. Toprural acaba de abrir en B¨¦lgica, Italia, Luxemburgo y Andorra. Sumando la oferta de todos los pa¨ªses, el portal alcanza ya el mill¨®n y medio de visitas mensuales. Su objetivo es triplicar tanto esta cifra como la de alojamientos, lo que supondr¨ªa una oferta de 50.000 casas rurales y m¨¢s de cuatro millones de visitas por mes. Para lograrlo, al crecimiento de los mercados actuales se sumar¨¢n a partir de 2008 los de Holanda, Reino Unido, Alemania y Austria.