El Soho de Bilbao

Bilbao sigue cambiando, reinvent¨¢ndose, transform¨¢ndose. Si uno visita con cierta frecuencia la capital vizca¨ªna, lo normal es que pregunte si hay algo nuevo para ver. Pues bien, en la ¨²ltima visita, la respuesta mayoritaria, sobre todo entre los j¨®venes, fue: "Date una vuelta por Bilbao la Vieja".

El consejo sorprende porque Bilbao la Vieja era la zona m¨¢s degradada de la ciudad, en la que se un¨ªan droga, delincuencia, prostituci¨®n, inmigraci¨®n ilegal, edificios en estado ruinoso. Era el barrio canalla. Hab¨ªa gente que no se atrev¨ªa a entrar, y las grandes juergas pasaban a categor¨ªa de m¨ªticas si acababan en La Palanca -como era conocido el barrio chino, que tomaba el nombre del local de alterne Palanca 34-.

Arte en lonjas industriales y m¨²sica en la iglesia de la Merced. Ilustraciones en Garabat y muebles de los sesenta en Tokiostory. El pasado obrero se al¨ªa con el dise?o y la cocina creativa en Bilbao la Vieja.

?Qu¨¦ ha ocurrido entonces en estos ¨²ltimos a?os? Primero, un eficaz plan de rehabilitaci¨®n urban¨ªstica que engloba los tres barrios que conforman lo que se llama Bilbao la Vieja (Bilbao la Vieja, San Francisco y Zabala) que se inici¨® en el a?o 2005, que se dar¨¢ por finalizado en el 2009 y que mereci¨® el pasado mes de diciembre un prestigioso premio de la Comisi¨®n Europea como proyecto empresarial m¨¢s creativo e innovador, con un resultado de unos 30 locales rehabilitados, donde se han instalado empresas dedicadas al arte, nuevas tecnolog¨ªas y diversas actividades culturales. Y segundo, el capital humano, porque esas empresas y actividades culturales est¨¢n en su mayor¨ªa regentadas por gente joven que al amparo de las ayudas institucionales han apostado por esta zona para abrir sus negocios. Un cambio que equiparan al del Raval barcelon¨¦s.

Pero en Bilbao la Vieja se respira todav¨ªa mucho del pasado, de su pasado obrero, industrial, minero y popular. La mezcla es lo que le da car¨¢cter. Mezcla entre lo nuevo y lo viejo, lo moderno y decadente, lo marginal y lo tradicional, entre la gente del barrio de toda la vida, los j¨®venes y los inmigrantes que tienen una presencia importante, que se deja notar en sus comercios de alimentaci¨®n y en sus restaurantes, como el estupendo Berebar (San Francisco, 65).

Pero tambi¨¦n te topas con ese pasado de bares cutres de barra alta donde dormitan los clientes de siempre y un ajado calendario del Athletic de hace a?os; con tiendas aut¨¦nticas y surtidas, como la Licorer¨ªa Hernani (Hernani, 8), abierta desde 1943, o Confiarte, tambi¨¦n en la calle de Hernani, que seg¨²n los lugare?os hace los mejores cruasanes de la zona. Y por la noche todav¨ªa queda mucho de "ese barrio del esc¨¢ndalo", como lo denomin¨® Blas de Otero.

Para llegar a Bilbao la Vieja lo mejor es acceder desde la otra orilla de la r¨ªa, desde el casco viejo, atravesando alguno de los puentes que la cruzan: el de la Merced, el de la Ribera o el de San Ant¨®n. Desde all¨ª se puede contemplar una estampa muy bilba¨ªna: los muelles de Marzana y la Merced con sus edificios cayendo sobre la r¨ªa y en los que encontramos referencias al Bilbao industrial, como la antigua f¨¢brica de harinas Las Ceres, en el muelle de la Merced, primera obra construida en hormig¨®n armado sistema Hennebique.

Foco cultural

Si se cruza por el puente de la Merced, se llega a uno de los primeros elementos revitalizadores de la zona. Es la iglesia de La Merced, reconvertida desde 1997 en BilboRock (Muelle de la Merced, 1), un espacio polivalente dedicado a conciertos y otras artes esc¨¦nicas, que cuenta con locales de ensayo y una intensa agenda cultural en la que destaca el concurso de pop-rock Villa de Bilbao.

La m¨²sica est¨¢ muy presente en el barrio gracias a la asociaci¨®n cultural Rmo, que promueve el festival de vanguardia MEM -un cl¨¢sico ya en la zona en el que est¨¢n implicados muchos artistas del barrio-, y a las iniciativas culturales, talleres de percusi¨®n africana, de danza, instaladas en un viejo edifico de talleres industriales en la calle Cortes 29-31, donde algunos artistas tienen su taller. Y es que Bilbao la Vieja se ha convertido en refugio de muchos creadores atra¨ªdos por los precios asequibles de lonjas industriales y por la presencia de BilboArte (Urrazurrutia, 32; www. bilboarte.org), un centro de producci¨®n art¨ªstica que cada a?o acoge y beca a 22 artistas y que permite a los del barrio utilizar sus instalaciones y talleres. Para completar el panorama art¨ªstico, una visita al Museo de Reproducciones de Bilbao (San Francisco, 14; wwwmuseoreproducionesbilbao.org), instalado en la rehabilitada iglesia del Coraz¨®n de Mar¨ªa, y a algunas galer¨ªas como la galer¨ªa Espacio Abisal (Hernani, 14) y la galer¨ªa Marzana (Muelle Marzana, 5).

El comercio es otro de los motores revitalizadores de la zona. Las tiendas m¨¢s in se encuentran entre las calles de Hernani, Lamana y Dos de Mayo, y la mayor¨ªa de los establecimientos los regenta gente joven, que aporta iniciativas al barrio, como la de organizar un rastro en la calle del Dos de Mayo cada primer s¨¢bado de mes. A la vuelta de la esquina, las dise?adoras Iratxe Ostolozaga y Olatz Eskiroz muestran su filosof¨ªa en su tienda-taller Traka Barraka (Dos de Mayo, 3), una marca dirigida a la mujer con dise?os muy coloristas inspirados en ¨¦pocas diferentes.

Las nuevas tendencias en moda y complementos de los m¨¢s j¨®venes dise?adores vascos las encontramos en Ah! (Muelle Marzana, 7; www.ahmoda.com). Y para vestir el intelecto, dos librer¨ªas, Anti- (Dos de Mayo, 2; www.anti-web.com), especializada en cultura contempor¨¢nea y pensamiento, y Litterae Mundi (Dos de Mayo, 16; www.litteraemundi.com), dedicada a la interculturalidad y que ofrece talleres sobre el tema. Por su parte, Garabat (Dos de Mayo, 19; www. garabat.com) es una divertida tienda-galer¨ªa dedicada exclusivamente al mundo de la ilustraci¨®n. No falta un establecimiento con mobiliario vintage de los cincuenta, sesenta y setenta (Tokiostory. Dos de Mayo, 12), y un estudio creativo de decoraci¨®n y dise?o (Taller del Soho. Dos de Mayo, 4).

Pero no podemos irnos del barrio sin probar bocado. Bilbao la Vieja cuenta con una variada oferta, que comienza con El Perro Chico (Aretxaga, 2; 944 15 05 19), uno de los pioneros con 113 a?os a sus espaldas; un cl¨¢sico en la vida nocturna al que acuden artistas, pol¨ªticos locales, actores y profesionales liberales. Cocina creativa y moderna, pero sin perder la esencia, es la del restaurante Innova (Dos de Mayo, 1; 944 79 32 41), y cocina vasco-francesa en el coqueto bistr¨® ? Table (Dos de Mayo, 18; 944 15 47 66). Un poco m¨¢s escondido, frente al mercado de la Ribera y al borde de la r¨ªa, est¨¢ el restaurante Mina (Muelle de Marzana, s/n; 944 79 59 38).

En Bilbao la Vieja se cruza el pasado y el presente, lo m¨¢s chic y lo m¨¢s duro, una mezcla atractiva de un barrio al que algunos ya denominan el Soho de Bilbao.

La r¨ªa en la historia de Bilbao