La crisis fuerza a HBOS a una fusi¨®n con Lloyds TSB para evitar su ca¨ªda

La crisis de Wall Street cruz¨® ayer el charco y lleg¨® a la City de Londres. Tras varios d¨ªas de desplome burs¨¢til y constantes especulaciones, el HBOS, uno de los grandes bancos hipotecarios del Reino Unido y el n¨²mero uno en dep¨®sitos de los ahorradores, se vio forzado a entrar en negociaciones para fusionarse con Lloyd's TSB, quiz¨¢ el banco brit¨¢nico m¨¢s conservador y el ¨²nico calificado con triple A por Moody's. En la noche de ayer, se hizo p¨²blico que ambas entidades hab¨ªan alcanzado un acuerdo de fusi¨®n. Para Lloyd's, el desembolso rondar¨ªa los 15.200 millones de euros (12.000 millones de libras).

Ambos bancos hab¨ªan cerrado a la baja en Londres tras un d¨ªa de bruscos cambios en su cotizaci¨®n. HBOS cay¨® un 19% y Lloyds TSB perdi¨® a ¨²ltima hora el 15% que hab¨ªa ganado durante el d¨ªa.

Lloyd's es m¨¢s peque?o, pero est¨¢ m¨¢s diversificado y capitalizado

El Banco de Inglaterra se vio obligado ayer a prorrogar por tres meses el mecanismo de intercambio de activos puesto en marcha en abril para paliar los problemas de liquidez de la banca brit¨¢nica. La entidad emisora neg¨® que su decisi¨®n estuviera conectada con las conversaciones entre Lloyd's TSB y HBOS pero, de hecho, viene a facilitar un acuerdo entre los dos bancos al darles m¨¢s tiempo para buscar un marco de liquidez tras la posible fusi¨®n.

Downing Street no quiso ni confirmar ni desmentir que las conversaciones hayan sido impulsadas por el Gobierno, aunque la Administraci¨®n se empe?¨® en aclarar que se trataba de una operaci¨®n meramente comercial y que no contaba con ninguna ayuda p¨²blica. Sin embargo, en la City se daba por seguro que, dada la delicada situaci¨®n por la que atraviesa el sector financiero, las autoridades de la competencia examinar¨¢n de manera muy laxa un acuerdo que, en otras circunstancias, quiz¨¢ no ser¨ªa posible porque puede dejar en manos de una sola entidad en torno a una tercera parte del mercado hipotecario.

HBOS, una entidad robusta que ancla sus or¨ªgenes en el Banco de Escocia (fundado en 1695) y Halifax (1853), ten¨ªa en junio activos por valor de 800.000 millones de euros, casi el doble que Lloyd's TSB. Es l¨ªder del Reino Unido en captaci¨®n de dep¨®sitos (370.000 millones de euros, el 20% del total del pa¨ªs) y cuenta con una base de dos millones de accionistas. Pero su problema es que vive del monocultivo del mercado inmobiliario y los 665.000 millones de euros que tiene prestados en hipotecas le han situado en una posici¨®n de debilidad en un contexto de crisis inmobiliaria como el actual, que ha contaminado al sistema financiero. ?Cu¨¢l es su riesgo de impagados en el futuro inmediato? Cada punto porcentual equivale a cerca de 7.000 millones de euros.

La desconfianza creciente en HBOS ha devaluado el valor burs¨¢til del banco desde los 58.000 millones de euros en febrero de 2007 a poco m¨¢s de 10.000 millones al cierre del mercado ayer. Aunque la fusi¨®n parece que podr¨ªa pactarse sobre los 40.000 millones de euros.

La crisis de Lehman Brothers ha acabado de acelerar la crisis. En los ¨²ltimos tres d¨ªas, las acciones han ca¨ªdo m¨¢s del 50% y seg¨²n el diario The Guardian, los depositantes han retirado fondos por valor de 2.700 millones de euros. Es una cantidad modesta para un banco como HBOS, pero el p¨¢nico de los depositantes es una l¨ªnea de no retorno que jam¨¢s hay que traspasar, como qued¨® patente hace ahora un a?o con la crisis del Northern Rock. Y ¨¦se ha podido ser el factor determinante que ha llevado al banco hipotecario a buscar un acuerdo con Lloyds TSB entre rumores de que HSBC podr¨ªa pujar tambi¨¦n.

Lloyd's lleva ventaja porque, aunque es mucho m¨¢s peque?o que HSBC, es un banco muy diversificado, bien capitalizado y sin problemas de deuda. Y con el apetito de hacerse con la cartera hipotecaria de HBOS. Tras una ma?ana de turbulencias, HBOS se vio obligado a emitir una nota para confirmar las conversaciones con Lloyd's TSB, que no hab¨ªan llevado a ning¨²n acuerdo al cierre de esta edici¨®n.

Los dos bancos suman un total de 140.000 empleados y se estima que al menos entre 5.000 y 10.000 se quedar¨¢n en la calle como resultado de la fusi¨®n. El ajuste se sumar¨ªa a los 3.000 empleados bancarios que han perdido su empleo en la filial brit¨¢nica de Lehman Brothers y, probablemente, muchos m¨¢s en industrias de servicios ligadas a la banca. Se estima que la City de Londres puede perder hasta 100.000 empleos en los pr¨®ximos meses.

La crisis ya ha llevado al alza las cifras de paro. Entre mayo y julio, el n¨²mero de desempleados aument¨® en 81.000 y alcanz¨® la cifra de 1,72 millones, elevando la tasa de paro al 5,5%, la m¨¢s alta desde 1992. El paro crece sobre todo en las manufacturas, donde el n¨²mero de empleos se redujo en 42.000 y est¨¢ en las cifras m¨¢s bajas en 30 a?os con 2,87 millones de trabajadores.