Paulson contra el p¨¢nico

La Constituci¨®n estadounidense es un texto min¨²sculo, cinco folios manuscritos con un pu?ado de principios generales. Ese esfuerzo de s¨ªntesis -y el buen ojo de sus impulsores- explica su vigencia 220 a?os despu¨¦s. El primer plan de rescate de Wall Street presentado por el secretario del Tesoro, Hank Paulson, buscaba un efecto parecido: era tambi¨¦n escueto, aunque sus cr¨ªticos prefieren calificarlo como "sospechosamente vago y escandalosamente arrogante", seg¨²n el semanario The New Yorker. Apenas tres folios otorgaban a Paulson poderes plenipotenciarios y medio bill¨®n de euros para salvar de la quema a Wall Street.

El paso por la colina del Capitolio ha engordado el texto hasta convertirlo en un tomo de 451 p¨¢ginas, en parte por los c¨¢lculos electorales y tambi¨¦n por el agravamiento del hurac¨¢n financiero y la amenaza de recesi¨®n. La idea de los legisladores de EE UU es que el bote salvavidas no s¨®lo sea para los tiburones de Wall Street, sino tambi¨¦n para la clase media, que sufre por la salud de sus ahorros y por los problemas para pagar la hipoteca. Y que vota.

LAS GRANDES L?NEAS Un inmenso caj¨®n de sastre

El plan se resume en tres grandes l¨ªneas: la m¨¢s importante es la compra de activos t¨®xicos, que incluye cambios en la regulaci¨®n, l¨ªmites en los sueldos de los ejecutivos e incluso reformas en las normas contables para facilitar al sector financiero la traves¨ªa del desierto. Adem¨¢s, hay recortes de impuestos y una ampliaci¨®n de la cobertura a los ahorradores para evitar una espiral de desconfianza en los bancos.

Al final, el plan es un inmenso caj¨®n de sastre que corrige y sobre todo ampl¨ªa el texto inicial, impreciso y ambiguo pero mucho m¨¢s focalizado en los males de Wall Street. Combina medidas pragm¨¢ticas con otras m¨¢s populistas o incluso rocambolescas (un ejemplo: las mejoras fiscales para los fabricantes de flechas). Y constata que una vez enterrado -al menos por un tiempo- el fundamentalismo de mercado de los ¨²ltimos a?os, es la mayor intervenci¨®n financiera de la historia, pero tambi¨¦n el mayor golpe de mano de un Gobierno en la econom¨ªa desde los tiempos del new deal. Quiz¨¢ porque, como dice Warren Buffet, "el paciente que est¨¢ en el suelo con un ataque al coraz¨®n no es Wall Street, sino la econom¨ªa norteamericana".

700.00 MILLONES A LA BANCA Dinero por basura

La medida estrella pone en manos de Paulson 700.000 millones de d¨®lares, medio bill¨®n de euros (la mitad ahora y el resto sujeto a la aprobaci¨®n del Congreso) para comprar los activos t¨®xicos que han desatado el caos: quiebras, rescates multimillonarios y la sequ¨ªa del mercado interbancario. Pero quedan inc¨®gnitas por despejar. La b¨¢sica es c¨®mo valorar esos activos. Muchos de ellos est¨¢n tan contaminados que los mercados ni siquiera les ponen precio; por eso no hay forma de venderlos. La valoraci¨®n que imponga el Tesoro permitir¨¢ empezar a restablecer la normalidad y cifrar el tama?o del agujero en el sector financiero, a¨²n desconocida. Pero ese ejercicio no es f¨¢cil, y depender¨¢ de si la Administraci¨®n quiere pagar m¨¢s de la cuenta para dar aire a Wall Street. Para el Nobel Joseph Stiglitz se trata de un trabajo casi imposible. Paulson sostiene que una parte de ese dinero volver¨¢ a las arcas del Tesoro cuando el mercado se tranquilice. Como alternativa a vender activos contaminados, se ofrece a los bancos la posibilidad de asegurar esos cr¨¦ditos.

CONDICIONES Limitar los sueldos y m¨¢s garant¨ªas para los ahorros

A cambio de esa inyecci¨®n -que los senadores republicanos y varios economistas han calificado gr¨¢ficamente como "dinero por basura"-, el Congreso impone sus condiciones: una participaci¨®n sin derecho a voto del Estado en el accionariado de los bancos que se acojan a la medida, y l¨ªmites para los sueldos de los ejecutivos. Mayor control sobre Paulson del que el secretario del Tesoro quer¨ªa inicialmente. Y mejoras para el peque?o ahorrador: la extensi¨®n de la garant¨ªa a dep¨®sitos y fondos de dinero hasta los 250.000 d¨®lares por cabeza, desde los 100.000 d¨®lares actuales. La ¨²ltima vez que se elev¨® ese l¨ªmite fue en 1980, en plena crisis del petr¨®leo. El plan abre tambi¨¦n la puerta a la posibilidad de que el Estado renegocie las hipotecas de quienes est¨¦n a punto de perder sus casas, aunque los expertos desconf¨ªan de la aplicaci¨®n pr¨¢ctica de esta medida.

CAMBIOS CONTABLES ?Adi¨®s al valor de mercado?

Junto al bazuca multimillonario, Paulson -un ex tit¨¢n de Wall Street que hasta hace s¨®lo dos a?os presid¨ªa Goldman Sachs- persigue poner en pie una revoluci¨®n m¨¢s silenciosa en las finanzas. El plan pone en manos del supervisor burs¨¢til la posibilidad de suspender la regla contable que obliga a los gigantes de Wall Street a actualizar peri¨®dicamente a valor razonable la mayor¨ªa de sus balances. El denominado mark-to-market obliga a valorar a precios de mercado, lo que supone enormes p¨¦rdidas en un momento de desplome de precios como el actual. Wall Street se queja de que esta regla, introducida en 2007, fuerza a valorar la deuda vinculada a las hipotecas basura a precio de saldo. Los bancos europeos quieren lo mismo. El cambio podr¨ªa animar al sistema financiero a liberarse con m¨¢s facilidad de los activos contaminados, y a la postre a relajar la actual contracci¨®n del cr¨¦dito.

Los analistas creen que ese cambio, junto a la compra de activos contaminados, ser¨¢ la varita m¨¢gica que indique el camino del final de la crisis. Tras a?os del llamado "capitalismo de casino", es curioso que algunos expertos sigan creyendo que la magia puede ser suficiente para arreglar el l¨ªo.