Citigroup negocia contrarreloj con las autoridades salidas a la crisis

La crisis financiera se gest¨® en Estados Unidos y es all¨ª donde se est¨¢ cobrando sus v¨ªctimas m¨¢s ilustres. Algunos de los grandes s¨ªmbolos del poder¨ªo econ¨®mico de Estados Unidos han ca¨ªdo ya o est¨¢n en situaci¨®n precaria: los bancos de inversi¨®n Bear Stearns, Lehman Brothers y Merrill Lynch, el gigante asegurador AIG o la automovil¨ªstica General Motors, que lucha por evitar la bancarrota. Pero lo que tiene en vilo a Wall Street estos d¨ªas es el futuro del coloso financiero Citigroup.

La entidad neoyorquina, que hace apenas dos a?os era el banco m¨¢s poderoso del mundo, atraviesa por un momento cr¨ªtico que podr¨ªa obligar al Departamento del Tesoro y a la Reserva Federal (Fed) a salir en su rescate ante la desconfianza y el miedo que domina en el parqu¨¦, para evitar as¨ª otro caos que ponga de rodillas a los mercados mundiales y a la econom¨ªa. Una opci¨®n que ya discuten las autoridades federales y directivos del banco.

El colapso de la entidad ser¨ªa otro golpe para el sistema financiero

El colapso de Lehman Brothers acab¨® con la teor¨ªa del "demasiado grande para caer", que hab¨ªa alentado decisiones arriesgadas alimentadas de endeudamiento excesivo, en el convencimiento de que el Estado intervendr¨ªa si las cosas se torc¨ªan. Pero el Tesoro y la Reserva Federal dejaran quebrar a la entidad en septiembre quit¨¢ndole la red de seguridad que proteg¨ªa a la banca de inversi¨®n.

Aquella decisi¨®n del Gobierno estadounidense fue muy contestada despu¨¦s. La quiebra de Lehman en septiembre agudiz¨® el descalabro de los mercados burs¨¢tiles y la desconfianza entre los bancos, que amarraron toda la liquidez que atesoraban. El G-7, el club de los pa¨ªses m¨¢s ricos, cambi¨® el rumbo apenas un mes despu¨¦s y reinstaur¨® la teor¨ªa del "demasiado grande para caer". Los pa¨ªses occidentales, incluido EE UU, se comprometieron a intervenir para evitar el derrumbe de cualquier entidad "con importancia sist¨¦mica", una importancia que Lehman Brothers hab¨ªa demostrado tener.

?se es el argumento que ha respaldado las recientes decisiones del Gobierno estadounidense ante la debilidad del gigante asegurador AIG, al que ha prestado m¨¢s de 140.000 millones de euros. Y es ahora, lo que da fuerza a la posibilidad de una nueva intervenci¨®n en Citigroup, que tienen dos billones de euros en activos (casi el doble que el PIB espa?ol) y 200 millones de clientes.

Citigroup se hab¨ªa negado hasta a la fecha a que Washington saliera en su rescate, porque asegura disponer del colch¨®n de capital (50.000 millones de d¨®lares) y de la liquidez para absorber futuras p¨¦rdidas originadas por la crisis y proteger sus dep¨®sitos. La entidad acaba de recibir una inyecci¨®n de 25.000 millones del fondo de estabilidad que gestiona el Tesoro.

Pero el fantasma de Lehman sigue presente. En un ¨²ltimo intento por restaurar la confianza de los inversores, sus gestores est¨¢n estudiando diversas alternativas, entre las que se encontrar¨ªan adem¨¢s la partici¨®n del conglomerado o la fusi¨®n de la entidad con otro banco. Tambi¨¦n se contempla la posibilidad de que Vikram Pandit renuncie al cargo de consejero delegado.

Padint asegur¨® el viernes que no tiene intenci¨®n alguna de partir la compa?¨ªa ni de vender la divisi¨®n de corretaje SmithBarney. No fue suficiente para revertir la situaci¨®n. Sus acciones est¨¢n en ca¨ªda libre y cerraban la semana perdiendo dos tercios de su valor, coloc¨¢ndose por debajo de los cuatro d¨®lares. Citigroup vale tan s¨®lo 21.000 millones, frente a los 274.000 millones a final de 2006.

No est¨¢ claro cu¨¢l ser¨¢ la soluci¨®n para salvar a Citigroup, y eso crea ansiedad. Y tampoco se sabe si ser¨¢ capaz de soportar una recesi¨®n prolongada de la econom¨ªa que amenaza con ser planetaria. El eventual colapso del conglomerado est¨¢ poniendo adem¨¢s en cuesti¨®n la utilidad de la ingente cantidad de fondos p¨²blicos que est¨¢ movilizando el Tesoro para salvar a la banca. La apuesta de muchos inversores y analistas es que la intervenci¨®n p¨²blica es una baza que gana enteros. Y no descartan, incluso, que el Gobierno estadounidense la juege antes de que ma?ana abran los mercados burs¨¢tiles.