Cuidado, petr¨®leo barato

No todo son malas noticias en la crisis econ¨®mica. Algo bueno ten¨ªa que tener un escenario de demanda a la baja y de escasa competencia a la hora de conseguir recursos. Despu¨¦s de asistir durante 18 meses a una escalada del precio del petr¨®leo que parec¨ªa imparable, la factura energ¨¦tica ha dado un respiro a empresas y familias. Algo muy de agradecer en uno de los inviernos m¨¢s fr¨ªos de los ¨²ltimos a?os. Los estadounidenses -muy dados a hacer c¨¢lculos y an¨¢lisis- estiman que el ahorro para sus consumidores supera los 282.000 millones de d¨®lares, un verdadero plan de est¨ªmulo para sus maltrechos bolsillos.

En Espa?a, la mejor muestra de ese ahorro es la evoluci¨®n del ¨ªndice de precios. El verano pasado el secretario de Estado de Econom¨ªa, David Vegara, justificaba un crecimiento de los precios del 5,3% por la "elevada dependencia de nuestra econom¨ªa a la cotizaci¨®n del petr¨®leo", unas declaraciones acogidas con escepticismo. Seis meses despu¨¦s la tasa interanual ha ca¨ªdo al 0,8%.

Muchos riesgos apuntalan una crisis m¨¢s intensa que la de 2008

La inversi¨®n en energ¨ªas renovables se ha frenado ante la falta de cr¨¦dito

A 40 d¨®lares, s¨®lo es rentable el petr¨®leo saud¨ª, el ruso y el chino

El mercado espera un barril a m¨¢s de 100 d¨®lares en un a?o y medio

La reducci¨®n de las presiones inflacionistas, en Espa?a y en toda Europa, ha permitido que las autoridades monetarias bajen el precio del dinero, lo que supone sin duda un alivio decisivo para los endeudados consumidores y empresas.

Desde su m¨¢ximo de julio, el precio del petr¨®leo ha ca¨ªdo casi un 70%. S¨®lo las bajas temperaturas (hasta un 17% m¨¢s fr¨ªas de media en Europa) han evitado un desplome a¨²n mayor del coste del barril. Si nos atenemos estrictamente a la situaci¨®n econ¨®mica, el descenso puede ir m¨¢s all¨¢. Morgan Stanley cifra la ca¨ªda media del consumo en mill¨®n y medio de barriles menos al d¨ªa y eso, seg¨²n sus analistas, puede provocar un descenso del barril de referencia en Nueva York -el West Texas Intermediate- desde los 40 d¨®lares actuales hasta los 25 d¨®lares por barril en el segundo trimestre del a?o.

Seg¨²n Barclays Capital, 2009 puede ser el a?o que registre una mayor contracci¨®n en la demanda de petr¨®leo desde 1982, cuando la econom¨ªa mundial atravesaba una severa recesi¨®n [lo que seg¨²n el FMI sucede siempre que el crecimiento global es inferior al 2,5%]. En estos momentos, la demanda es el factor decisivo que condiciona la cotizaci¨®n del crudo aunque el actual escenario de crisis ha sacado otros factores a la luz.

"Cuando el barril rozaba los 150 d¨®lares ese nivel atra¨ªa movimientos especulativos y financieros a los que la recesi¨®n y la crisis han puesto fin" , asegura desde Washington Paul Isbell, director del programa La estrategia de la energ¨ªa del Real Instituto Elcano.

Desde Cr¨¦dit Agricole, Jacques Chaussard a?ade otra raz¨®n que refuerza ese movimiento a la baja de los precios: "entre un consumo an¨¦mico y una capacidad de producci¨®n al alza, como respuesta retrasada a inversiones hechas hace un tiempo, hay poco espacio para que los precios vuelvan a subir en el corto plazo". No en vano, 2008 fue un a?o r¨¦cord no s¨®lo para los precios del petr¨®leo sino tambi¨¦n para las inversiones realizadas en el sector: 390.000 millones de d¨®lares s¨®lo en exploraci¨®n y explotaci¨®n, conforme a los datos de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE).

Y ¨¦se es, precisamente, el principal temor de los expertos: que la crisis econ¨®mica ponga freno a una inversi¨®n m¨¢s que necesaria para evitar una crisis de oferta en un futuro cercano. Desde Londres Mike Cassell, reconocido analista de VM Group, sostiene que "los bajos precios de hoy pueden ser un alarmante y breve intermedio antes de que el mundo coquetee con la abuela de todas las crisis de oferta petrolera en los pr¨®ximos seis a?os".

Met¨¢foras aparte, hay muchos factores que contribuyen a la formaci¨®n de esa tormenta perfecta: la fuerte reducci¨®n de los precios, un pronunciado recorte de las inversiones en el sector, eliminaci¨®n de los incentivos para invertir en energ¨ªas alternativas y no convencionales, sumado al fuerte recorte de las cuotas de producci¨®n aprobadas por los productores, "factores todos ellos que aumentan los riesgos de una crisis de oferta no inmediata pero m¨¢s intensa" que la vivida en 2008, asegura Barclays.

Buena parte de las razones que explican la espiral de precios del a?o pasado es la falta de inversiones que durante a?os se produjo en el sector ante el desincentivo que supon¨ªan los bajos precios. A 40 d¨®lares el barril s¨®lo resulta rentable el petr¨®leo que se extrae en Arabia Saud¨ª y otros pa¨ªses del Golfo, Rusia y China. Son datos facilitados por los analistas de Cambridge Energy Research Associates (CERA), que explican por qu¨¦ a esos niveles de precios no es rentable explorar en aguas profundas o procesar las arenas negras canadienses. De hecho, Barclays asegura que muchos de estos proyectos ya se han cancelado.

La explicaci¨®n es sencilla. CERA cifra el nivel de precios m¨ªnimo para incentivar nuevas inversiones entre los 70 y los 80 d¨®lares por barril. Ese nivel es apoyado por Arabia Saud¨ª, los expertos de Barclays Capital o los directivos de la petrolera BP, seg¨²n se deduce de las posiciones que ¨¦stos han mantenido en la ¨²ltima cumbre econ¨®mica mundial celebrada en Davos.

Para satisfacer la demanda de petr¨®leo que se producir¨¢ conforme se recupere la econom¨ªa es necesario invertir al menos otros 450.000 millones de d¨®lares en exploraci¨®n, seg¨²n la AIE. Una cifra m¨¢s que respetable pero que deber¨ªa ser posible alcanzar dado que la transferencia de renta de los pa¨ªses consumidores a los productores s¨®lo de la OPEP alcanzar¨¢ los 2 billones de d¨®lares en los pr¨®ximos 20 a?os, seg¨²n los c¨¢lculos de Fortis.

Puede que incluso sea necesaria una inversi¨®n a¨²n mayor. El ¨²ltimo informe de perspectivas del mercado energ¨¦tico mundial de la AIE asegura que la producci¨®n de los pozos existentes de petr¨®leo est¨¢ cayendo m¨¢s r¨¢pidamente de lo que se pensaba, a un ritmo del 9% anual. Si se llevaran a cabo esas inversiones, la producci¨®n caer¨ªa a menor ritmo, al 6,7%. Eso significa que el sector tendr¨ªa que hacer un esfuerzo casi tit¨¢nico simplemente para mantener la producci¨®n constante: ?de 1.000 millones de d¨®lares diarios de aqu¨ª al a?o 2030! Eso s¨®lo para contrarrestar la ca¨ªda de producci¨®n de los pozos y responder a la creciente demanda de los pa¨ªses emergentes. Ah¨ª, dice Jochen Hitzfeld, de HVB Commodity Research, "ser¨¢ decisiva la determinaci¨®n y la habilidad de los saud¨ªes para invertir a tiempo en su capacidad de producci¨®n, elemento decisivo para determinar la tendencia de futuro del precio del crudo".

C¨®mo evolucione la crisis econ¨®mica y financiera ser¨¢ tambi¨¦n un factor determinante de lo que espera a medio plazo al mercado energ¨¦tico. La restricci¨®n del cr¨¦dito no s¨®lo ha afectado a los pa¨ªses productores de petr¨®leo y, sobre todo, a las peque?as y medianas empresas petroleras de fuera del ¨¢mbito de la OPEP. Ha supuesto tambi¨¦n un fuerte frenazo a las inversiones en energ¨ªas renovables que, con el petr¨®leo en el entorno de los 150 d¨®lares, parec¨ªan la ¨²nica alternativa posible al mercado de combustibles tradicionales. Por supuesto, la restricci¨®n del cr¨¦dito tambi¨¦n ha alcanzado a este sector -como a todos los dem¨¢s- pero lo que verdaderamente ha lastrado sus proyectos ha sido el cambio de prioridades de los gobiernos con la crisis econ¨®mica.

Los rescates financieros, los gastos derivados del colapso econ¨®mico, como la creciente factura del subsidio de paro, y la ca¨ªda de ingresos deja poco margen presupuestario para los incentivos a los paneles de energ¨ªa solar, los campos de energ¨ªa e¨®lica o la investigaci¨®n sobre biocombustibles. Y, sin embargo, muchos expertos aseguran que se trata de gastos de primera necesidad.

"Lo ¨²nico bueno que podr¨ªamos sacar de esta crisis es una apuesta decidida por las energ¨ªas renovables y la reducci¨®n de emisiones de di¨®xido de carbono. Pero hacen falta m¨¢s incentivos y m¨¢s gasto p¨²blico y privado para recuperar el tiempo perdido y lograr revertir la tendencia", asegura Paul Isbell. "La pr¨®xima crisis de precios s¨ª va a provocar un desplazamiento del consumo de petr¨®leo. Esta vez ya casi hemos estado en el umbral del cambio energ¨¦tico de la econom¨ªa. El futuro son los autom¨®viles el¨¦ctricos y los biocombustibles", insiste.

?sa era la intenci¨®n inicial del nuevo presidente de Estados Unidos, Barack Obama, que pretend¨ªa incluir en su plan de rescate incentivos para el empleo y la inversi¨®n en energ¨ªas verdes. A¨²n batalla con el Congreso para sacar el plan adelante.

Mike Cassavell, de VM Group, a?ade a estos objetivos la necesidad de aumentar la eficiencia energ¨¦tica, algo que a su juicio "podr¨ªa ayudar a extender el periodo de vida de la mayor parte de la oferta petrolera". Aunque no se muestra muy optimista. "Las proyecciones de crecimiento de la demanda energ¨¦tica entre econom¨ªas emergentes como China e India son tan elevadas que superar¨¢n con creces los ahorros derivados de ese tipo de programas".

El consumo en estos pa¨ªses est¨¢ distorsionado por los fuertes subsidios que aplican los gobiernos. Son muchos los expertos que piden aprovechar este momento de precios moderados para eliminar definitivamente estos subsidios, aunque el coste pol¨ªtico derivado de esa medida lo hace casi imposible.

Si el a?o pasado parec¨ªa quedar claro que el tiempo de la energ¨ªa barata hab¨ªa quedado atr¨¢s, la actual etapa de precios m¨¢s baratos del petr¨®leo no puede considerarse una marcha atr¨¢s. S¨®lo "una reacci¨®n extrema [del mercado] a circunstancias econ¨®micas extremas", como dice Cassavell. Pero los fundamentos de la econom¨ªa y del mercado apuntan, sin dudas, a una tendencia al alza.

El consenso en el mercado en este punto es casi total. La mayor¨ªa de los analistas espera que los precios recuperen la cota de los 100 d¨®lares por barril en un periodo de un a?o o a?o y medio y que a medio plazo se superen sin duda los niveles de 2008 hasta alcanzar los 200 d¨®lares. Un nivel dif¨ªcil de mantener para la econom¨ªa mundial. La Reserva Federal ha admitido que, en ausencia de cortes del suministro, "ser¨¢ dif¨ªcil soportar precios del petr¨®leo por encima de los 100 d¨®lares en los pr¨®ximos 10 a?os". Visto lo visto, mejor prepararse con tiempo. -