El memristor existe; Chua lo sab¨ªa
"Podemos crear ordenadores que imiten al cerebro", dice Leon Chua, padre de estas resistencias con memoria -"Estos nanocomponentes multiplicar¨¢n por 100 la capacidad de almacenamiento"
Sin resistencias, inductores y condensadores no hay circuito electr¨®nico que valga. As¨ª ha sido durante d¨¦cadas, hasta el mayo pasado, cuando investigadores de HP demostraron f¨ªsicamente lo que Leon Chua llevaba sustentando te¨®ricamente desde 1971: la existencia del memristor.
El memristor es, en esencia, un resistencia con memoria. Las resistencias, uno de los componentes m¨¢s abundantes en todo circuito electr¨®nico, oponen una barrera al paso de la corriente el¨¦ctrica, los condensadores almacenan cierta cantidad de electricidad y los inductores o bobinas almacenan energ¨ªa en forma de campo magn¨¦tico.
Como una memoria flash
En cambio, el memristor es una resistencia con memoria, una caracter¨ªstica que s¨®lo se puede reproducir con una combinaci¨®n nada pr¨¢ctica por desproporcionada de un gran n¨²mero de resistencias, condensadores, inductores y otros elementos, algo que te¨®ricamente Chua prob¨®.
Un memristor es como una memoria flash: retiene los datos aunque el ordenador est¨¦ apagado, pero consume una cantidad muy inferior de energ¨ªa y requiere muy poco material para construirse.
"La resistencia siempre ofrece el mismo nivel de dificultad al paso de la corriente; el memristor no, ya que var¨ªa seg¨²n sea la cantidad de electricidad y la direcci¨®n del flujo: en una direcci¨®n, aumenta la resistencia; en la otra, disminuye", explica Leon Chua, que imparti¨® una conferencia en la Escuela Enginyeria i Arquitectura La Salle de Barcelona.
El memristor puede recordar el ¨²ltimo voltaje que ha tenido, de forma que estos datos se pueden interpretar en forma de 0 y 1, pero tambi¨¦n en toda una gradaci¨®n de estados. Dicho de otra forma, controlando la corriente el¨¦ctrica que atraviesa este componente se puede escribir y borrar la informaci¨®n deseada.
Chua ve a los memristores como un buen sustituto de las memorias RAM, que permiten el funcionamiento del ordenador. La informaci¨®n que se almacena en las RAM es temporal, es decir, desaparece cuando el equipo se apaga. Por eso cada vez que se enciende el equipo, el sistema se reinicia y hay que esperar un buen rato hasta que la memoria RAM ha cargado los datos del sistema operativo. Con una memoria construida con memristores ser¨ªa posible, por ejemplo, dejar el programa Photoshop en pleno retoque digital, apagar el ordenador y, al encenderlo, quiz¨¢s semanas m¨¢s tarde, encontrar todo exactamente igual a como se dej¨®.
La tecnolog¨ªa de memristor podr¨¢ ser aplicada en el desarrollo de ordenadores "que puedan recordar y asociar patrones de una forma similar a como lo hace la gente. Por ejemplo, en sistemas de reconocimiento facial, que aprender¨ªan en base a la experiencia", explica Chua.
Muchos procesos que requieren el uso de la l¨®gica difusa, como el reconocimiento de caras, cuesta mucho resolverlos mediante las respuestas "s¨ª" o "no", los 0 y 1 del c¨®digo de los ordenadores digitales. "Lo podr¨ªa hacer m¨¢s eficientemente un ordenador anal¨®gico basado en el funcionamiento del cerebro".
Ordenadores digitales
A corto plazo, los memristores abren la puerta a la construcci¨®n de ordenadores digitales de encendido instant¨¢neo (con resultados parecidos a pulsar el interruptor de la luz), memorias ultradensas y muy econ¨®micas. "El memristor puede dejar obsoletas las memorias flash o los discos duros, multiplicando por 100 la densidad de almacenamiento y la rapidez con un coste 100 veces menor", dice Chua.
A m¨¢s largo plazo, el cient¨ªfico americano propone la creaci¨®n de equipos de funcionamiento anal¨®gico, que procesar¨¢n la informaci¨®n y la asociar¨¢n de forma similar a como lo hace el cerebro humano.
Un cient¨ªfico peculiar
Leon Chua es un cient¨ªfico peculiar. Pese a haber acumulado en su carrera profesional 11 doctorados honoris causa, 7 patentes, 17 premios cient¨ªficos y ser uno de los 15 autores de ingenier¨ªa m¨¢s citados del mundo, es al¨¦rgico a los ordenadores hasta el punto de que sus presentaciones se sustentan en las arqueol¨®gicas filminas o diapositivas, en vez de los tediosos powerpoints.
Nacido en Filipinas hace 72 a?os, emigr¨® a los 25 a Estados Unidos, donde desarroll¨® su carrera. Chua es considerado el padre de la teor¨ªa de circuitos no lineales y de las redes celulares neurales, adem¨¢s de haber realizado importantes aportaciones en la teor¨ªa del caos.
En 1971, Chua postul¨® la teor¨ªa de la existencia del memristor, aunque se ha tardado 36 a?os para que se demostrara f¨ªsicamente. El pasado mayo, un equipo de investigadores de Hewlett Packard, liderado por Stan Williams, public¨® en la revista Nature la demostraci¨®n f¨ªsica de que el memristor existe. Lo hizo uniendo dos capas de di¨®xido de titanio, un semiconductor, intercalado entre los electrodos.
HP estuvo trabajando tan en secreto que a Chua, el padre te¨®rico del invento, le anunciaron la buena nueva s¨®lo dos semanas antes de publicar el trabajo. "La nanotecnolog¨ªa lo ha hecho posible", dice Chua. Y es que los memristores se manejan a escala nanom¨¦trica (un nan¨®metro es la mil millon¨¦sima parte del metro).
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