Del peligro de las aves a la amenaza de los cerdos

Hace seis a?os, el mundo empez¨® a preparase ante una amenaza. Una nueva forma del virus de la gripe hac¨ªa estragos en las granjas av¨ªcolas del sureste de Asia, y, lo que era peor, en algunos casos se transmit¨ªa a los seres humanos. Las primeras cifras no eran escalofriantes: entre finales de 2003 y 2004 hubo 50 casos de transmisi¨®n del virus a humanos. De ellos, 36 veces el resultado fue la muerte de los afectados. Los n¨²meros eran bajos, pero abr¨ªan la puerta a una pandemia. S¨®lo faltaba que el virus, el H5N1, adquiriera una propiedad: la capacidad de transmitirse entre personas. Al final, parece que esto no ha sucedido. Aunque ha habido algunos focos (clusters en lenguaje de los epidemi¨®logos) de transmisi¨®n entre miembros de una misma familia, parece que esta capacidad no se ha generalizado. Desde 2003 hasta ayer, la OMS ha registrado 421 casos de gripe aviar en humanos, de los que han fallecido 275.

S¨®lo en Espa?a, la gripe com¨²n causa directamente unas 70 muertes al a?o. En el mundo, una temporada normal causa un mill¨®n de fallecimientos cada a?o. ?Estaba justificada la alerta? Los epidemi¨®logos creen que s¨ª. La gripe tiene picos epid¨¦micos cada 25 a?os, m¨¢s o menos. Y la ¨²ltima gran mortandad ocurri¨® en 1968. As¨ª que ya toca. "Cada a?o que pasa queda uno menos para la pr¨®xima pandemia", se hart¨® de repetir el anterior director general de Salud P¨²blica Manuel O?orbe.

Nuevos candidatos

Lo que ning¨²n experto pod¨ªa prever era si la epidemia la iba a causar el H5N1 que atacaba a las aves, u otra variante. Y ahora ha surgido otro candidato: el H1N1 porcino. Tambi¨¦n es plausible. Cerdos, gallinas y personas forman el combinado perfecto para incubar una epidemia. Se supone que la v¨ªa para conseguir un pat¨®geno perfecto empieza en las aves, pasa por los cerdos (cuyo sistema inmunol¨®gico es muy parecido al de los humanos). Y, de ah¨ª, a expandirse entre las personas. Algo que podr¨ªa haber ocurrido.

La ventaja del H1N1 es que es m¨¢s habitual (de hecho, la gripe del pasado invierno estaba causada por un virus de ese tipo). Adem¨¢s, se puede atacar con Tamiflu. La desventaja es que parece que se transmite m¨¢s f¨¢cilmente entre personas. Falta por ver si las v¨ªctimas mexicanas (20 confirmadas, casi 100 posibles) lo fueron por la agresividad del virus o por deficiencias del sistema sanitario.