La rev¨¢lida de la Europa espacial

Una de las m¨¢s ambiciosas y costosas misiones cient¨ªficas de la Agencia Europea del Espacio (ESA, en sus siglas en ingl¨¦s) parte hoy hacia el cielo. Salvo retrasos de ¨²ltima hora, a las 15.12, hora peninsular, centenares de cient¨ªficos e ingenieros europeos (con una notable participaci¨®n de estadounidenses y canadienses) contendr¨¢n el aliento cuando se encienda el cohete Ariane-5 en la base espacial de Kourou (Guyana Francesa). En su punta van colocados los avanzados telescopios Herschel y Planck, que iniciar¨¢n el camino juntos pero que se separar¨¢n unos 25 minutos despu¨¦s, cuando est¨¦n en ¨®rbita, para iniciar su viaje de 1,5 millones de kil¨®metros hasta ubicarse en su zona de trabajo. Tardar¨¢n casi un mes y medio en llegar.

La aportaci¨®n espa?ola en contratos es de 88 millones de euros

"Lanzar una misi¨®n as¨ª al espacio es dif¨ªcil, lanzar dos a la vez es dificil¨ªsimo, pero somos capaces de hacerlo", declar¨® ayer Jean Jacques Dordain, director general de la ESA. "Herschel y Planck, adem¨¢s, son dos fant¨¢sticas piezas de alta tecnolog¨ªa".

Los dos telescopios, cuyo dise?o, desarrollo y fabricaci¨®n se ha prolongado durante casi 15 a?os, tienen un coste de 1.600 millones de euros, a los que hay que a?adir otros 200 millones de los instrumentos creados por las instituciones de los pa¨ªses participantes, incluida Espa?a. Aunque funcionar¨¢n independientemente, se consideran dos partes del mismo programa de investigaci¨®n del universo fr¨ªo. "Con Planck vamos a hacer cosmolog¨ªa de precisi¨®n", explic¨® el espa?ol ?lvaro Gim¨¦nez, coordinador de pol¨ªtica cient¨ªfica de la ESA. Se trata, dijo, de ver el universo cuando ten¨ªa s¨®lo 380.000 a?os despu¨¦s del Big Bang, "cuando se desacoplaron la materia y la radiaci¨®n y el cosmos se hizo transparente". En esa luz primitiva, los cient¨ªficos quieren averiguar, por ejemplo, c¨®mo se forman las estructuras a gran escala del cosmos, buscar informaci¨®n sobre la misteriosa materia oscura del universo y la a¨²n m¨¢s misteriosa energ¨ªa oscura. Planck es un paso adelante enorme respecto a dos misiones anteriores estadounidenses: Cobe y WMAP; el telescopio europeo, cuyos detectores van enfriados con helio l¨ªquido, tiene m¨¢s sensibilidad.

Herschel es el telescopio con un espejo mayor entre los enviados al espacio hasta ahora: mide 3,5 metros de di¨¢metro, frente a 2,4 metros del Hubble. Tambi¨¦n sus c¨¢maras se enfr¨ªan hasta casi el cero absoluto (273 grados bajo cero). Con ellas, los astr¨®nomos tendr¨¢n una visi¨®n excepcional de las galaxias m¨¢s lejanas, y podr¨¢n ver objetos fr¨ªos cercanos, como planetas extrasolares o zonas donde se est¨¢n formando estrellas ahora.

La participaci¨®n espa?ola en ambos sat¨¦lites es muy notable, tanto desde la parte industrial -contratos por valor de 88 millones de euros- como cient¨ªfica. Nazzareno Mandolesi, uno de los m¨¢ximos responsables cient¨ªficos de Planck, destacaba ayer, por ejemplo, la aportaci¨®n en el desarrollo de sistemas electr¨®nicos y equipos de enfriamiento. Casi mil personas est¨¢n implicadas en este telescopio, 400 de ellos astr¨®nomos.

"Adem¨¢s, en el centro de la ESA en Espa?a, ESAC, se realizar¨¢ el tratamiento y explotaci¨®n de los datos de las dos misiones y una de las dos antenas de comunicaci¨®n con los telescopios est¨¢ en Espa?a, en Cebreros (?vila)", afirma la representante espa?ola en el lanzamiento, Pilar Gonz¨¢lez Gotor, del CDTI, dependiente del Ministerio de Ciencia.