Primera vacuna eficaz contra el sida

Por primera vez tras 20 a?os de ensayos fracasados, una vacuna del sida se ha mostrado capaz de prevenir el 30% de los contagios. Como el HIV infecta cada d¨ªa a 7.500 personas en el mundo, incluso esa modesta protecci¨®n podr¨ªa ahorrar 2.500 contagios diarios. Los obst¨¢culos son todav¨ªa formidables, sin embargo, y tanto los expertos como la industria predicen "varios a?os" de investigaci¨®n y discusi¨®n antes de la aprobaci¨®n de una vacuna, que adem¨¢s no ser¨¢ ¨¦sta, probablemente. Pero todos ellos la ven como una prueba de principio, y como un enorme est¨ªmulo.

El ensayo ha durado tres a?os en Tailandia, con 16.400 voluntarios heterosexuales y que no pertenecen a ning¨²n grupo de riesgo concreto. Entre la mitad que recibi¨® placebo se han dado 74 nuevos infectados de VIH, por s¨®lo 51 en la mitad que recibi¨® el f¨¢rmaco. La vacuna, por tanto, previene un 31% de los contagios.

No se sabe por qu¨¦ funciona la mezcla de dos medicinas in¨²tiles por separado

La carga viral, por otro lado, es la misma en los infectados de ambos grupos, luego la vacuna es puramente preventiva. No servir¨ªa como tratamiento en las personas ya infectadas. ?ste es "el dato m¨¢s fundamental que ha salido del ensayo tailand¨¦s", seg¨²n Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas que ha financiado el estudio junto al Ej¨¦rcito norteamericano, el Gobierno tailand¨¦s y los fabricantes.

Muy poca gente cre¨ªa en este ¨¦xito. El propio Fauci reconoce que desconfiaba del ensayo y que su puesta en marcha fue una decisi¨®n "pol¨¦mica". Quienes se obstinaron en llevarlo adelante fueron los militares. Preguntado ayer en una teleconferencia por la raz¨®n de ese empe?o, el teniente general Eric Schummaker, cirujano general de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, respondi¨®: "La primera responsabilidad del Ej¨¦rcito es proteger a nuestros soldados". Del sida, en este caso. El Pent¨¢gono ha puesto 105 de los 420 millones de d¨®lares que ha costado el ensayo, dijo el jefe militar del proyecto, coronel Jerome Kim.

La vacuna es en realidad una mezcla de dos vacunas antiguas que hab¨ªan fracasado por separado: la ALVAC de Sanofi Pasteur -el l¨ªder mundial en vacunas-, basada en el virus aviar canary pox, y la AIDSVAX de VaxGen, una peque?a compa?¨ªa de San Francisco luego adquirida por una organizaci¨®n no lucrativa, Global Solutions for Infectious Diseases. Los cient¨ªficos no tienen ni idea de por qu¨¦ ha funcionado la mezcla de ambas, llamada RV144. Ni el propio Fauci confiaba en ello.

Fauci no cree que esta vacuna concreta llegue a usarse. Ni siquiera cumple las condiciones para aprobarse por la FDA: va dirigida contra las cepas del virus comunes en Tailandia, y podr¨ªa no funcionar en ?frica; se ha probado en heterosexuales sin grupo de riesgo, y podr¨ªa no funcionar en otros casos; faltan muchos estudios que llevar¨¢n "varios a?os", y su mera producci¨®n en masa requiere inversiones imposibles de planificar con la escasa informaci¨®n actual.

El director del NIAID afirma que el ensayo aporta un resultado esencial, pero para buscar otras vacunas mejores. El propio vicepresidente de investigaci¨®n de Sanofi, Jim Tartaglia, descart¨® ayer -en la misma teleconferencia que Fauci- presentar esta vacuna concreta a licencia, al menos antes de "varios a?os" de investigaci¨®n.

"El ensayo tailand¨¦s es un gran ¨¦xito cient¨ªfico", dijo Fauci, "pero tambi¨¦n un jarro de humildad que nos recuerda lo poco que sabemos sobre el comportamiento del VIH y la cantidad de trabajo que falta para aclarar puntos esenciales". Insisti¨® en que el m¨¢s esencial de todos es el inesperado desacoplamiento entre el contagio (donde la vacuna funciona) y el curso de la infecci¨®n (donde no funciona). El cient¨ªfico est¨¢ convencido de que es una clave muy valiosa, porque permitir¨¢ saber en qu¨¦ respuestas inmunol¨®gicas concretas se basa el efecto protector de la vacuna y buscar el modo de estimularlas.

La organizaci¨®n no lucrativa m¨¢s destacada por su apoyo a la investigaci¨®n en la vacuna del VIH, la Iniciativa Internacional por la Vacuna del Sida (IAVI), recibi¨® el ensayo tailand¨¦s como "una noticia muy emocionante y un logro cient¨ªfico de importancia". Su representante en Espa?a, Joan Tallada, reconoce dificultades imponentes entre ese logro y su aplicaci¨®n cl¨ªnica.

"Con un 30% de protecci¨®n, habr¨ªa que hacer malabarismos para estimar la relaci¨®n coste / beneficio", dice, "y producir la vacuna a escala masiva es un esfuerzo demasiado grande -requerir¨¢ construir nuevas plantas industriales- para tomar la decisi¨®n sin conocer ese dato".

Otro problema a¨²n mayor es que la mayor¨ªa de los pa¨ªses africanos, incluidos los m¨¢s afectados por el sida, carecen de las m¨ªnimas infraestructuras necesarias para distribuir la vacuna y administr¨¢rsela a la poblaci¨®n. "Si ma?ana tuvi¨¦ramos las dosis necesarias, no habr¨ªa forma de hac¨¦rselas llegar a las personas", dice Talladas.

Los expertos tambi¨¦n coinciden en que debe ser la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) quien coordine los a?os de investigaci¨®n que quedan por delante. La tarea no cabe en ninguna entidad menor.

Esperanzas ante el sida