El antepasado m¨¢s antiguo del hombre era distinto del mono

Era hembra, med¨ªa 120 cent¨ªmetros, pesaba unos 50 kilogramos y vivi¨® en la famosa regi¨®n de Afar en Etiop¨ªa hace 4,4 millones de a?os. Ardi, que es como la han bautizado, es el ejemplar m¨¢s completo encontrado del antepasado m¨¢s antiguo de los seres humanos, el Ardipithecus ramidus, que ha tardado 17 a?os en ser presentado oficialmente en sociedad. Ahora lo hace con la pompa correspondiente al hallazgo de toda una generaci¨®n en paleoantropolog¨ªa. El nuevo hom¨ªnido significa un salto hacia atr¨¢s de m¨¢s de un mill¨®n de a?os en el conocimiento de la estirpe del ser humano y, a pesar del completo estudio ahora presentado, las discusiones sobre c¨®mo viv¨ªa, si verdaderamente andaba erguido, y lo que represent¨® en la evoluci¨®n humana no han hecho m¨¢s que empezar.

Los caninos indican que los machos eran socialmente poco agresivos

La revista Science le dedica un n¨²mero especial a los estudios realizados por 11 equipos internacionales de todos los aspectos de A. ramidus, sobre la base de 110 f¨®siles. Tanto en Etiop¨ªa como en Estados Unidos se ha presentado a Ardi y sus cong¨¦neres, cuyos restos f¨®siles han sido excavados pacientemente en un terreno sumamente dif¨ªcil por el equipo dirigido por el estadounidense Tim White. Hasta ahora s¨®lo se conoc¨ªan unos pocos e incompletos huesos f¨®siles del nuevo g¨¦nero.

Hasta ahora eran los australopitecos -representados sobre todo por la famosa Lucy, que vivi¨® hace 3,2 millones de a?os y fue hallada en 1974-, los antepasados m¨¢s antiguos conocidos del hombre. Lucy demostr¨® que los hom¨ªnidos empezaron a andar erguidos antes de que aumentara el tama?o del cerebro, y los cient¨ªficos, a partir de entonces, se empezaron a preguntar que pas¨® antes. ?Andar¨ªan erguidos ya los antepasados de Lucy o se apoyar¨ªan sobre los nudillos y se colgar¨ªan de las ramas de los ¨¢rboles como los chimpanc¨¦s?

Se cree que el ¨²ltimo antepasado com¨²n compartido por humanos, chimpanc¨¦s, gorilas y bonobos vivi¨® hace seis o m¨¢s millones de a?os. Aunque Ardipithecus no lo sea, probablemente comparti¨® varias de las caracter¨ªsticas de este antepasado, se?alan los cient¨ªficos. Del an¨¢lisis de los f¨®siles han deducido que se mov¨ªa por los ¨¢rboles a cuatro patas pero podr¨ªa andar erguido sobre el suelo, aunque distancias cortas. Estos hom¨ªnidos parecen haber vivido en un entorno boscoso.

El ejemplar Ardi tiene las manos pr¨¢cticamente completas, lo que significa un tesoro para los paleont¨®logos. Sus mu?ecas indican que pod¨ªa subirse a los ¨¢rboles pero no lo hac¨ªa con la soltura de los actuales monos. Por eso, los chimpanc¨¦s, por ejemplo, ya no se pueden considerar indicativos de c¨®mo era el antepasado com¨²n, ya que debieron de evolucionar despu¨¦s de separarse del ancestro com¨²n. Adem¨¢s, las manos de A. ramidus eran ya relativamente diestras para manejar objetos.

En cuanto al cerebro del nuevo antepasado, era peque?o, como el de los chimpanc¨¦s actuales. Adem¨¢s, parece haber poca diferencia de tama?o total entre machos y hembras, y el cr¨¢neo y los dientes indican que ten¨ªa una cara peque?a y que era poco agresivo socialmente. Este ¨²ltimo rasgo se deduce, curiosamente, de la ausencia de un canino protuberante y afilado en los machos. Esto sugiere que los conflictos entre machos eran menos frecuentes que en otros primates como los chimpanc¨¦s y los gorilas, explica otro investigador, C. Owen Lovejoy, de la Universidad de Kent.

"En Ardipithecus tenemos una forma no especializada que no ha evolucionado mucho en la direcci¨®n de Australopithecus, por lo que, cuando vas de la cabeza a los dedos del pie, lo que ves es una criatura mosaico, que no es ni chimpanc¨¦ ni humano. Es Ardipithecus", dice Tim White, de la Universidad de California en Berkeley

"Darwin fue muy sabio en este respecto", a?ade White. "Dijo que tenemos que ser muy cuidadosos. La ¨²nica forma de saber realmente a qui¨¦n se parece este ¨²ltimo antepasado com¨²n es ir y encontrarlo. Bien, pues de hace 4,4 millones de a?os encontramos algo bastante cercano. Y, tal y como Darwin entendi¨®, la evoluci¨®n de los linajes de los simios y los humanos ha avanzado independientemente desde la ¨¦poca en que esas l¨ªneas se separaron, desde el ¨²ltimo antepasado com¨²n que compartimos".