Nobel para los impulsores de la fotograf¨ªa digital y la fibra ¨®ptica

Tres veteranos cient¨ªficos que lograron en los a?os sesenta dominar la luz y dieron lugar a aplicaciones pr¨¢cticas en la electr¨®nica y las comunicaciones han obtenido el premio Nobel de F¨ªsica. Fruto de su trabajo pionero son los sensores de imagen de las c¨¢maras digitales -los llamados ojos electr¨®nicos- y la transmisi¨®n por fibra ¨®ptica a larga distancia a casi la velocidad de la luz.

Willard Boyle (nacido en Canad¨¢ en 1924) y George Smith (nacido en 1930 en Estados Unidos) crearon en los m¨ªticos Laboratorios Bell estadounidenses el circuito semiconductor de imagen CCD (Charged Coupled Device), el sensor que es la base de la fotograf¨ªa digital y ha introducido los p¨ªxeles (unidades de informaci¨®n) en el lenguaje habitual. Por ejemplo, el telescopio espacial Hubble toma sus espectaculares im¨¢genes a trav¨¦s de una avanzad¨ªsima c¨¢mara CCD. Estos cient¨ªficos comparten la otra mitad del premio.

Iniciaron el trabajo para mejorar las memorias electr¨®nicas

Los canales ¨®pticos instalados dar¨ªan 25.000 veces la vuelta al mundo

Charles Kao, nacido en China en 1933 y que trabajaba en los laboratorios de Standard, en el Reino Unido, puso las bases para una transmisi¨®n eficiente de una enorme cantidad de informaci¨®n a trav¨¦s de la luz por las fibras ¨®pticas, sin la cual no existir¨ªa la comunicaci¨®n casi instant¨¢nea como la de Internet. Se lleva la mitad del premio, dotado con 975.000 euros.

"Son inventos que han cambiado completamente nuestras vidas y tambi¨¦n han proporcionado herramientas para la investigaci¨®n cient¨ªfica", dijeron los representantes de la Academia de Ciencias sueca durante el anuncio del galard¨®n ayer en Estocolmo.

Boyle, que tiene la doble nacionalidad canadiense y estadounidense, se mostr¨® ayer en plena forma a sus 85 a?os en una aparici¨®n en la televisi¨®n canadiense desde su residencia de Nueva Escocia. "Cuando me llamaron a las cinco y cuarto de la madrugada pens¨¦ que era una broma", dijo, al igual que muchos otros galardonados antes que ¨¦l. Para Boyle, su mejor recompensa es haber permitido obtener im¨¢genes de alta calidad de la superficie de Marte.

Su compa?ero y disc¨ªpulo Smith se limit¨® ayer a decir desde su casa en Nueva Jersey (EE UU): "Tengo 79 a?os, no creo que mi vida vaya a cambiar mucho. Ni siquiera necesito un barco m¨¢s grande".

La tecnolog¨ªa CCD se basa en el efecto fotoel¨¦ctrico que predijo Albert Einstein, y que le vali¨® el premio Nobel en 1921. Este efecto hace que la luz se transforme en se?ales el¨¦ctricas. El hecho de que permita captar im¨¢genes sin recurrir a la pel¨ªcula ha hecho explotar las posibilidades de la fotograf¨ªa y el v¨ªdeo, incluidas las cient¨ªficas. El formato digital facilita la transmisi¨®n de las im¨¢genes por las redes mundiales de comunicaciones, basadas en gran parte en la fibra ¨®ptica, de la que ya hay instalados 1.000 millones de kil¨®metros.

Sin embargo, cuando Boyle y Smith empezaron a trabajar en este tema en septiembre de 1969, lo que quer¨ªan era mejorar las memorias electr¨®nicas. No lograron su objetivo (estaban espoleados por sus jefes, que plantearon un concurso interno para mejorar la memoria de burbuja, otro invento de Bell Labs) pero cambiaron la forma de tomar im¨¢genes. Durante su trabajo all¨ª, Smith consigui¨® 30 patentes, y Boyle particip¨® en el programa Apolo.

"El premio es totalmente inesperado para m¨ª", afirm¨® ayer, por su parte, Kao a trav¨¦s de un comunicado de la Universidad de Hong Kong, de la que fue vicepresidente hasta su jubilaci¨®n en 1996. "Las fibras ¨®pticas han cambiado el mundo de la informaci¨®n en los ¨²ltimos 40 a?os. Se debe a las redes de fibra ¨®ptica que las noticias viajen tan r¨¢pidamente".

Las fibras ¨®pticas, fabricadas de vidrio, son muy finas y parecen muy fr¨¢giles, record¨® ayer la Academia de Ciencias de Suecia. Sin embargo, sus propiedades ¨®pticas son distintas de las del vidrio del que proceden. Son fuertes, muy ligeras y flexibles, por lo que se pueden manipular e instalar f¨¢cilmente, y su capacidad de comunicaci¨®n no resulta afectada ni por los rayos ni el mal tiempo.

La primera fibra ¨®ptica comercial fue fabricada en 1970, por una empresa que crey¨® en el trabajo de Kao. Hasta 1988 no se tendi¨® el primer cable de fibra ¨®ptica (esencialmente un manojo de fibras con una cubierta) submarino, entre Estados Unidos y Europa y ahora los tendidos de fibra ¨®ptica, todos seguidos, dar¨ªan 25.000 veces la vuelta al mundo. La atenuaci¨®n de la luz que se produce de todas formas a lo largo de la fibra, que puede ser de muchos tipos distintos, se recupera actualmente con amplificadores ¨®pticos, en vez de los antiguos electr¨®nicos, que supon¨ªan mayores p¨¦rdidas.