La luz, protagonista en 15 ocasiones
Una vez m¨¢s, la luz ha sido protagonista de un Premio Nobel. Con el concedido a Charles Kao, son ya 15 los cient¨ªficos o tecn¨®logos en este campo que, desde 1964, han visto recompensado su trabajo con este galard¨®n.
Han sido necesarios 33 a?os para que la obra de Kao alcance el reconocimiento p¨²blico con el Nobel, pero, para los profesionales de las comunicaciones, ese reconocimiento surgi¨® tras la publicaci¨®n de su art¨ªculo m¨¢s emblem¨¢tico en una prestigiosa revista brit¨¢nica. En 1966 mostr¨® a todos que el material m¨¢s id¨®neo para transmitir la luz a su trav¨¦s era la s¨ªlice, uno de los materiales m¨¢s abundantes en la corteza terrestre.
Kao demostr¨® que, si se purificaba lo suficiente, una radiaci¨®n luminosa que se introdujera en una fibra de este material podr¨ªa propagarse una distancia lo suficientemente grande sin que sufriese una atenuaci¨®n significativa.
Cuatro a?os m¨¢s tarde, en 1970, siguiendo las l¨ªneas indicadas por Charles Kao, investigadores americanos fabricaron la primera fibra ¨®ptica, con una atenuaci¨®n por debajo de la que entonces ten¨ªan las transmisiones a trav¨¦s de otros medios. A partir de ese momento, en una historia que a¨²n contin¨²a, los laboratorios de todo el mundo se lanzaron a la obtenci¨®n de fibras cada vez m¨¢s transparentes y con propiedades m¨¢s id¨®neas para el objetivo buscado: transmitir por ellas comunicaciones de todo tipo.
Charles K. Kao naci¨® en Shanghai, en 1933. Al concluir la guerra, la familia huy¨® a Hong Kong, entonces colonia brit¨¢nica, y Kao, en 1952, march¨® a Inglaterra para estudiar ingenier¨ªa el¨¦ctrica en el Imperial College, de Londres.
En 1957 se incorpor¨® a los Laboratorios de Telecomunicaci¨®n de la Standard Telephones and Cables, compatibilizando su tiempo con un doctorado industrial. Cuando concluy¨®, y en contra de opiniones muy asentadas, en su m¨ªnimo laboratorio y con ¨²nicamente un ayudante, inici¨® sus trabajos para demostrar que, purificando adecuadamente la s¨ªlice, ¨¦sta pod¨ªa llegar a constituir un material adecuado para transmitir luz.
Varios art¨ªculos, en 1966, reflejaron sus trabajos y, con ellos, el nacimiento de una nueva era en comunicaciones.
En el a?o 2000 fue elegido como uno de los cinco asi¨¢ticos m¨¢s importantes del siglo. Los otros eran Deng Xiaoping, Akira Kurosawa, Mohandas Gandhi y Morita Akio.
Jos¨¦ Antonio Mart¨ªn Pereda, de la Real Academia de Ingenier¨ªa, es catedr¨¢tico de Tecnolog¨ªa Fot¨®nica (ETSIT-UPM)
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