United y Continental se fusionan para crear la mayor aerol¨ªnea del mundo

La consolidaci¨®n del sector a¨¦reo dio ayer otro paso de gigante. Hace dos d¨¦cadas, eran una decena las grandes compa?¨ªas internacionales que operaban en Estados Unidos. Ahora el juego es de cuatro, despu¨¦s de que Continental Airlines y United Airlines optaran por sumar fuerzas para ser m¨¢s competitivas, tras la fusi¨®n culminada hace unos meses de Delta y Northwest y, a este lado del Atl¨¢ntico, la de Iberia y British Airways, que se consumar¨¢ este a?o.

La uni¨®n de Continental y United alumbra la primera aerol¨ªnea del mundo por tr¨¢fico (medido en millones de kil¨®metros y pasajeros transportados), con capacidad para transportar a 144 millones de pasajeros al a?o a 370 destinos, desde China hasta Sudam¨¦rica, con casi 700 aviones.

El grupo suma m¨¢s de 140 millones de pasajeros y casi 700 aviones

Las p¨¦rdidas de ambas compa?¨ªas ascienden a 700 millones de euros

Para tener una idea de la dimensi¨®n del nuevo gigante en el sector de la aviaci¨®n comercial, la nueva aerol¨ªnea operar¨¢ en 10 grandes aeropuertos de conexi¨®n (hubs). Ocho de ellos estar¨¢n en las principales ciudades de Estados Unidos. A escala internacional, United aporta su fuerte presencia en las rutas con Asia, que tom¨® tras desmembrase PanAm en 1985. Mientras, Continental, su socia en la alianza Star Alliance, contribuye con su red en Am¨¦rica Latina.

De la operaci¨®n emerge la mayor compa?¨ªa del mundo en n¨²mero de pasajeros de pago ponderados por la distancia recorrida, un criterio que se usa en el sector a¨¦reo para las comparaciones, pues no es lo mismo un pasajero transportado 300 kil¨®metros que 3.000.

En la operaci¨®n, United emitir¨¢ acciones nuevas por valor de 3.150 millones de d¨®lares (2.380 millones de euros) para canjear por los t¨ªtulos de Continental. El nuevo grupo nace valorado en unos 7.000 millones de d¨®lares (cerca de 5.300 millones de euros). Los accionistas de United controlar¨¢n el 55% de la entidad, que a partir de los resultados del a?o pasado tendr¨¢ unos ingresos de 29.000 millones. El 45% restante es para Continental.

La fusi¨®n fue aprobada en la noche del domingo por sus consejos de administraci¨®n, y debe ser refrendada por los accionistas y reguladores. La sede estar¨¢ en Chicago. Y aunque se conocer¨¢ como United Airlines, conservar¨¢ el logo y los colores de Continental. A su mando estar¨¢ Jeffrey Smisek, actual presidente y consejero delegado de Continental. Mientras que Glenn Tilton, el de United, presidir¨¢ el consejo de administraci¨®n hasta final de 2012.

"La combinaci¨®n une lo mejor de las dos organizaciones y culturas para crear una aerol¨ªnea global de primera clase", dijo Tilton al presentar la fusi¨®n. A pesar de su escala, opina que los solapamientos son "menores". No se descarta, sin embargo, que tenga que liberar a la competencia derechos de vuelo en Nueva York, Houston y Denver.

La espiral en el precio del petr¨®leo y la competencia del bajo coste oblig¨® a la industria a mirar muy en serio a las fusiones como v¨ªa para reducir costes. Delta y Northwest optaron as¨ª por sumar fuerzas en 2008. US Airways, United y Continental se tantearon sin ¨¦xito, para no quedar fuera de juego. La recesi¨®n hizo la necesidad a¨²n m¨¢s urgente.

"Continental es fuerte donde United es d¨¦bil, y viceversa", precis¨® Smisek. La crisis econ¨®mica les oblig¨® a acometer recortes de capacidad destacados, en el entorno del 6,5%. Eso se tradujo en una ca¨ªda de los ingresos para ambas compa?¨ªas, pr¨®ximos al 20% en 2009. El pasado ejercicio las dos aerol¨ªneas cerraron sus cuentas con un agujero combinado de 933 millones (700 millones de euros).

A pesar de esto, Tilton dijo que disponen de la solidez financiera necesaria para hacer inversiones clave, y habl¨® de que disponen de 7.400 millones en efectivo. Con la combinaci¨®n de sus redes, lograr¨¢n unos ahorros de hasta 1.200 millones anuales (903 millones de euros) a partir de 2013. Durante los pr¨®ximos tres a?os deber¨¢n hacer frente a unos costes de 1.200 millones para integrar sus operaciones.

La nueva United controlar¨¢ junto a Delta y American Airlines el 56% del mercado en EE UU. Mientras US Airways, con muy poca presencia internacional, tendr¨¢ entorno al 10%. El resto se lo reparten las aerol¨ªneas regionales y las de bajo coste, entre las que destacan SouthWest, JetBlue y Alaska. A pesar de todo esto, en Wall Street creen que la fusi¨®n saldr¨¢ adelante.

Pero para que el matrimonio se produzca sin sobresaltos, hace falta que encajen otras dos piezas: una plantilla conjunta de 90.000 empleos y acomodar a los pilotos. En el pasado fue un importante obst¨¢culo a las fusiones. La atenci¨®n se dirige ahora hacia American Airlines -que est¨¢ a la espera de la luz verde definitiva a su alianza con British Airways e Iberia, lo m¨¢s parecido a una fusi¨®n transoce¨¢nica que permiten las leyes estadounidenses- y US Airways, las dos grandes compa?¨ªas tradicionales que quedan descolgadas del proceso de consolidaci¨®n.