La definici¨®n de humanidad

Con los datos generados por el Proyecto Genoma Neandertal podemos empezar por fin a construir una definici¨®n objetiva de lo que significa ser humano. Este ideal, perseguido desde hace milenios por teor¨ªas filos¨®ficas sin base emp¨ªrica, puede acotarse estudiando aquellos genes que son diferentes entre los neandertales y nosotros.

De momento, el borrador gen¨®mico neandertal ha proporcionado un heterog¨¦neo listado de 78 genes con cambios de amino¨¢cido (que por tanto, presumiblemente, afectan a su funci¨®n) entre ambos linajes humanos. En esta lista encontramos de todo, genes implicados en el metabolismo, en la cognici¨®n, en la fisiolog¨ªa, la morfolog¨ªa de la piel, el desarrollo esquel¨¦tico o la percepci¨®n olfativa. Por ejemplo, tenemos el gen SPAG17, que interviene en el movimiento del esperma; no sabemos por qu¨¦ los neandertales lo tienen distinto. Tambi¨¦n tenemos el RPTN, que codifica para una prote¨ªna que se expresa en la epidermis y la ra¨ªz de los cabellos, y el SOLH, cuya funci¨®n todav¨ªa desconocemos. Hay cambios tambi¨¦n en el AUTS2, que codifica para una prote¨ªna que se expresa en el cerebro durante el desarrollo neuronal. Este gen hab¨ªa sido identificado como causante de algunos casos de autismo. Otros genes asociados con el autismo, el ACCN1 y el CADP2, tambi¨¦n parecen hallarse bajo selecci¨®n positiva en humanos modernos, al igual que un gen implicado en los d¨¦ficits cognitivos de los que sufren s¨ªndrome de Down (DYRK1A) y otro asociado a la esquizofrenia (NRG3).

Todas estas evidencias parecen indicar que podr¨ªa haber diferencias sustanciales en aspectos cognitivos entre nosotros y los neandertales. Pero un cambio gen¨¦tico no nos informa directamente de su repercusi¨®n en la funci¨®n en el organismo vivo. Para poder entender el listado de humanidad deberemos llevar a cabo estudios funcionales con cada uno de estos genes, si es preciso mediante la neandertalizaci¨®n de ratones (es decir, creando ratones transg¨¦nicos con genes neandertales). Este trabajo durar¨¢ muchos a?os, pero nos permitir¨¢ entender al fin en qu¨¦ somos diferentes de los otros humanos del pasado, en qu¨¦ somos ¨²nicos. Nos permitir¨¢, en cierta manera, ser nosotros mismos.

Carles Lalueza-Fox es investigador del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva (CSIC-UPF).