El petr¨®leo vuelve a los 100 d¨®lares

Tapis y Thevenard tuvieron un protagonismo ef¨ªmero en el episodio piloto de la historia econ¨®mica m¨¢s impactante en medio siglo. Tapis, malasio, y Thevenard, australiano, son los nombres art¨ªsticos de los petr¨®leos de alta calidad que sirven de referencia en los mercados orientales. En noviembre de 2007 se vendieron por primera vez a m¨¢s de 100 d¨®lares por barril, un anticipo de lo que ocurrir¨ªa poco despu¨¦s con los petr¨®leos que determinan transacciones multimillonarias en los mercados de futuros de EE UU (el west Texas) y Europa (el brent). Tres a?os despu¨¦s, la pareja sale a escena con la misma frase: acaban de traspasar otra vez el umbral que les dio fama al superar los 104 d¨®lares por barril.

El producto de referencia en Europa ya ronda los 99 d¨®lares

La AIE estima que el alza del crudo rest¨® un 0,5% al PIB de los pa¨ªses ricos en 2010

Pese al repunte, la OPEP se niega a revisar el recorte de producci¨®n

"Se mimetiza la escalada de 2008", advierte el catedr¨¢tico Marzo

"El petr¨®leo a 100 d¨®lares est¨¢ aqu¨ª de nuevo", concluyen los expertos de energ¨ªa de Barclays Capital. "Los contratos al contado con una docena de crudos de alta calidad del mar del Norte, Asia y Australia han despejado muy pronto la inc¨®gnita de si ese nivel se alcanzar¨ªa este a?o", a?ade el banco de inversi¨®n en una nota de an¨¢lisis difundida ayer.

El Tapis y el Thevenard son petr¨®leos ligeros, con bajo contenido en azufre, y de m¨¢s r¨¢pida y f¨¢cil transformaci¨®n en gasolina. Eso y su localizaci¨®n geogr¨¢fica hace que sean muy requeridos por los pa¨ªses emergentes asi¨¢ticos, como China e India, que tienen una capacidad de refino limitada. Esa fuerte demanda hace que estos crudos de alta calidad se sit¨²en siempre entre los m¨¢s caros. Y explica que, en 2007, como ahora, precedan en la escalada de precios a otros crudos con mayor volumen de negociaci¨®n.

Esta vez, el brent, el crudo del mar del Norte usado como referencia en buena parte de los contratos de futuros que gu¨ªan el intercambio de oro negro, sigue de cerca a los crudos de alta gama. Su cotizaci¨®n rond¨® ayer los 99 d¨®lares por barril (73 euros), tras subir un 17% en apenas tres meses. El west Texas, que impera en los contratos de futuros americanos, anda algo m¨¢s rezagado, en los 92 d¨®lares. Un desfase que los expertos achacan al exceso de almacenamiento de crudo en las instalaciones de Cushing (Oklahoma, EE UU), cuya capacidad de oferta es determinante en estos contratos de futuros.

El gui¨®n de la econom¨ªa mundial reserva, tres a?os despu¨¦s, el mismo papel a los petr¨®leos Tapis y Thevenard. Fatih Bariol, economista jefe de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa, cree que lo que viene despu¨¦s tambi¨¦n ser¨¢ muy parecido. "La historia se repite. En 2010 sonaron las primeras alarmas y este a?o el nivel de precios nos llevar¨¢ al mismo tipo de crisis financiera que vimos en 2008", advirti¨® en un comunicado hace una semana. Una llamada de atenci¨®n a la que se sum¨® la Organizaci¨®n para la Agricultura y la Alimentaci¨®n (FAO) al publicar que el ¨ªndice de alimentos de primera necesidad bat¨ªa r¨¦cords.

La burbuja en los mercados de futuros de las materias primas en 2008 evidenci¨® un exceso de cr¨¦dito en los mercados financieros, que abarataba las apuestas de alto riesgo. En verano de aquel a?o, la escalada de los precios de las materias primas alcanz¨® su cima (el brent lleg¨® a los 145 d¨®lares por barril). Unos pocos meses despu¨¦s, la quiebra de Lehman Brothers revel¨® que el endeudamiento para financiar apuestas de alto riesgo era un mal extendido a buena parte del sector financiero. Y la debacle de la banca alumbr¨® la Gran Recesi¨®n que ha asolado a las econom¨ªas avanzadas durante dos a?os.

"A una escala diferente, el mercado del petr¨®leo est¨¢ mimetizando lo que ocurri¨® en 2008", apunta Mariano Marzo, catedr¨¢tico de Recursos Energ¨¦ticos de la Universidad de Barcelona. La diferencia, a?ade, es que, "salvo que se produzca otra reca¨ªda de la econom¨ªa mundial, ese nivel de precios viene esta vez para quedarse".

El cambio en el mercado del petr¨®leo es radical. En 1999, hace poco m¨¢s de una d¨¦cada, el crudo se cotizaba a 10 d¨®lares por barril. Y un editorial de The Economist, el reputado semanario econ¨®mico, manten¨ªa que hab¨ªa "razones s¨®lidas" para que bajara hasta los cinco d¨®lares. Los expertos coinciden en que la irrupci¨®n de las econom¨ªas emergentes, con China e India a la cabeza, y la conversi¨®n de las materias primas en productos financieros, con la extensi¨®n de los contratos de futuros, son las claves de esta transformaci¨®n.

"El petr¨®leo se ha convertido en un valor muy atractivo para los inversores, con una corriente de fondo que se?ala precios m¨¢s elevados a medio plazo", sintetiza el catedr¨¢tico Marzo, quien cree adem¨¢s que esa corriente se retroalimenta: "Algunos pa¨ªses emergentes y productores de petr¨®leo concentran la liquidez mundial y, a trav¨¦s de fondos de inversi¨®n, vuelven a colocar el dinero en el mercado de las materias primas".

La cuesti¨®n es si el techo de los 150 d¨®lares que se roz¨® en 2008 se romper¨¢ ahora. "No creo que eso pueda ocurrir este a?o, pero que la recuperaci¨®n siga en curso muestra que el impacto de un petr¨®leo caro no es tan grave como en otras ¨¦pocas", acota Arturo Rojas, de Analistas Financieros Internacionales.

La Agencia Internacional de la Energ¨ªa s¨ª cree que el repunte del petr¨®leo "es una amenaza para la recuperaci¨®n" y estima que el ¨²ltimo a?o rest¨® un 0,5% al PIB de los pa¨ªses ricos. Claro que, como otras veces, el mensaje de la Agencia tiene por objeto ablandar a la OPEP, el cartel de pa¨ªses exportadores. La OPEP, y singularmente Arabia Saud¨ª, pueden aumentar la oferta de forma r¨¢pida y contener as¨ª los precios. Pero, hasta ahora, ha optado por mantener el recorte de producci¨®n en 4,2 millones de barriles diarios que adopt¨® a finales de 2008. El recorte no se sigue a rajatabla pero es una se?al n¨ªtida al mercado de que esa intervenci¨®n est¨¢ descartada por ahora. El mensaje de la Agencia cae en saco roto. "No habr¨¢ una reuni¨®n extraordinaria de la OPEP", replicaron a coro esta semana los ministros de Petr¨®leo de Ir¨¢n y Kuwait.