?Qu¨¦ ocurre si se funde el combustible?

El accidente nuclear de Fukushima es ya m¨¢s grave que el de Harrisburg, en EE UU en 1979. Entonces se fundi¨® el n¨²cleo pero apenas sali¨® radiaci¨®n. En Fukushima ayer ya hab¨ªa niveles de radiaci¨®n "extremadamente altos" junto a la central y se estaban detectando niveles ascendentes (aunque no preocupantes) incluso en Tokio, a 240 kil¨®metros. Aunque fue el primer d¨ªa desde el accidente en que las noticias no fueron a peor, si Jap¨®n no logra refrigerar la central los expertos preven una nube radiactiva mucho mayor. Todos los consultados descartan que se pueda dar un nuevo Chern¨®bil, es decir, una explosi¨®n del reactor.

Jordi Bruno es profesor de Qu¨ªmica en la Universidad Polit¨¦cnica de Catalu?a y experto en residuos nucleares. En 1986, cuando estall¨® Chern¨®bil, estaba en Suecia y supo por los medidores de radiaci¨®n que algo iba mal: "Ni la URSS ni Finlandia avisaron". Hoy se acuerda de aquellos d¨ªas, aunque ayer fue la primera jornada en la que, al menos, no empeor¨® la situaci¨®n en Fukushima, lo que le dio algunas esperanzas.

"Ir a Tokio ahora mismo es como hacerse una radiograf¨ªa"

En un caso extremo habr¨ªa que cubrir con cemento el reactor

"La gente tiene que saber que ahora mismo ir a Tokio es como hacerse una radiograf¨ªa. Y decidir con esa informaci¨®n", explica Bruno. El Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) inform¨® de que la radiaci¨®n junto a la nuclear era "extremadamente alta" y que en "ciudades m¨¢s lejanas como Tokio, los valores son mucho m¨¢s bajos (0,00008 milisievert/hora), aunque se registran por encima de las medidas habituales".

Otra cosa distinta es qu¨¦ ocurrir¨ªa si se funde el n¨²cleo o el combustible de las piscinas. Entonces, explica Bruno, la nube ser¨ªa mucho m¨¢s radiactiva de lo que est¨¢ saliendo ahora y llegar¨ªa mucho m¨¢s lejos, aunque todo depender¨ªa de la direcci¨®n del viento y de la lluvia: "La radiaci¨®n se mide muy bien incluso a mucha distancia. Eso genera grandes problemas en la opini¨®n p¨²blica aunque menores en la salud p¨²blica. Lo que est¨¢ m¨¢s cerca de Jap¨®n es la costa oeste de Canad¨¢, aunque ah¨ª vive muy poca gente".

Bruno explica que la evoluci¨®n de esa eventual nube no se puede predecir. En Chern¨®bil los vientos normalmente soplaban hacia el este, "pero aquellos d¨ªas casualmente iban en direcci¨®n contraria y por eso llegaron a Estocolmo".

Hasta el pr¨®ximo s¨¢bado, la agencia meteorol¨®gica de Jap¨®n prev¨¦ vientos hacia el Pac¨ªfico que ir¨¢n virando hacia el sur, lo que alejar¨ªa la nube de Jap¨®n.

En el caso m¨¢s extremo de emisi¨®n descontrolada, Bruno advierte de un gran impacto para toda una generaci¨®n: "Habr¨ªa que echar cemento desde el aire hasta encerrar el reactor y podr¨ªa llegar a quedar una zona de Jap¨®n inhabitable. Ya hay zonas as¨ª en la antigua URSS, pero en Jap¨®n en una zona habitada el impacto es mucho mayor". La extensi¨®n "es imposible de predecir": "No s¨¦, 50 o 60 kil¨®metros de radio", dice.

Graham Andrew, asesor cient¨ªfico del director general del Organismo Internacional para la Energ¨ªa At¨®mica (OIEA), Yukiya Amano, declar¨® en rueda de prensa que su principal preocupaci¨®n no era el n¨²cleo del reactor, sino la situaci¨®n de las piscinas de combustible, especialmente de la unidad 3. "Al parecer esa piscina hab¨ªa llegado a vaciarse", seg¨²n un comunicado del CSN, que ha optado por t¨¦rminos vagos ante la imprecisi¨®n de la informaci¨®n que recibe.

El combustible gastado tiene que estar refrigerado continuamente en una enorme piscina de agua. Si se queda sin agua se calienta y puede emitir enormes cantidades de radiactividad, especialmente el 3, que utiliza una mezcla de uranio y plutonio como combustible. A partir de 1.000 grados comienza la fusi¨®n de las barras, aunque Jap¨®n no inform¨® del estado de la situaci¨®n. Para evitar esa nube, los helic¨®pteros se empe?aron sobre esa piscina de combustible.

El estado de los n¨²cleos de los tres reactores afectados sigue siendo una inc¨®gnita. Que est¨¢n da?ados se da por sentado -as¨ª lo afirma el OIEA-, pero no queda claro hasta qu¨¦ punto. "No sabemos exactamente c¨®mo est¨¢ el combustible en los reactores. Hay muchos grados en una fusi¨®n de n¨²cleo. Se empiezan a fundir las vainas de combustible y eso libera productos de fisi¨®n aunque no se haya fundido todo el n¨²cleo", explic¨® ayer por tel¨¦fono Luis Ech¨¢varri, director de la Agencia Nuclear de la OCDE. El combustible de los tres primeros reactores segu¨ªa al descubierto, sin agua que los refrigerase, el paso previo para la fusi¨®n.

Aun as¨ª, los expertos insisten en que no puede haber un nuevo Chern¨®bil, como explica Ech¨¢varri: "Chern¨®bil era un reactor en operaci¨®n en el que no entraron las barras de control que sirven para detener el reactor. Aqu¨ª las barras entraron perfectamente y pararon los tres reactores tras el terremoto, por eso el calor que hay que evacuar es much¨ªsimo menor".

Ech¨¢varri da dos diferencias m¨¢s: "En Chern¨®bil no exist¨ªa edificio de contenci¨®n y en Fukushima s¨ª. Aunque est¨¦n da?ados, dos reactores mantienen buena parte de su funci¨®n para evitar que salga la radiaci¨®n. Adem¨¢s, el moderador de Chern¨®bil era de grafito, una sustancia que acumula calor. Eso cre¨® un incendio que tard¨® 14 d¨ªas en ser apagado y dificult¨® todos los trabajos".