El Departamento de Justicia acusa a Arthur Andersen de un delito de obstrucci¨®n a la justicia

La empresa auditora de Enron, Arthur Andersen, ha sido acusada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos de un delito de obstrucci¨®n a la justicia en el caso que se sigue por la quiebra del gigante energ¨¦tico.

El subfiscal general, Larry Thompson, ha explicado en rueda de prensa que la empresa Arthur Andersen permiti¨® la destrucci¨®n de "miles de documentos" relacionados con la auditor¨ªa de Enron, "a sabiendas" de que se hab¨ªa iniciado una investigaci¨®n sobre el esc¨¢ndalo financiero.

Los responsables de la compa?¨ªa auditora han reaccionado a la presentaci¨®n de los cargos penales mediante un comunicado en el que acusan a las autoridades federales de "abuso de poder discrecional".

Arthur Andersen hab¨ªa rechazado previamente su culpabilidad en relaci¨®n con el caso de la bancarrota de Enron coincidiendo con el final del plazo oficial fijado por el Departamento norteamericano de Justicia.

En una carta remitida al Gobierno, los directivos de Andersen aseguraron que si el Departamento de Justicia presenta acusaciones penales, como al final ha sucedido, ser¨ªa como dictar "la pena de muerte" para la empresa, una de las cinco compa?¨ªas de asesor¨ªas m¨¢s grandes de EEUU.

Los responsables de Andersen tambi¨¦n critican lo que consideran "gran abuso de poder" por parte del gobierno norteamericano y se?alan que el Departamento de Justicia les concedi¨® un plazo hasta las 9.00 hora local (las 15.00 en Espa?a) de este jueves para que respondiera si aceptaban o no declarase culpables en relaci¨®n con el caso Enron.

"Entendemos que no existen bases para que el gobierno tome este paso sin precedentes de presentar cargos penales contra Arthur Andersen cuando las pruebas sobre actitud criminal por parte de la firma como instituci¨®n son tan m¨ªnimas", explica en la carta uno de los abogados que representa a Andersen, Richard Favretto, que trabaja para la firma Mayer, Brown, Rowe and Maw.

La carta ha sido enviada directamente al asistente del Fiscal General (ministro de Justicia) norteamericano, Michael Chertoff, en su calidad de director de la Divisi¨®n Judicial de ese departamento.

Destrucci¨®n de documentos

Los abogados de Andersen, que ya reconoci¨® hace semanas la destrucci¨®n por parte de sus empleados de documentos relacionados con la bancarrota de Enron, resaltan que esa desaparici¨®n se produjo sin el consentimiento o conocimiento de la direcci¨®n.

"Incluso - agrega -, respecto a aquellas pocas personas que estuvieron envueltas en la destrucci¨®n de los documentos, hay m¨ªnimas pruebas que indican que actuaron con intento criminal de obstruir la investigaci¨®n gubernamental".

"La empresa no es culpable", ha se?alado un portavoz de la compa?¨ªa que, por otra parte, ha intensificado en los ¨²ltimos d¨ªas las negociaciones con otras empresas con el objetivo de intentar que sea comprada antes del posible inicio del procedimiento judicial.

Seg¨²n fuentes oficiales, el Departamento de Justicia quer¨ªa que Andersen se declarara culpable y colaborara en la investigaci¨®n, mientras que la firma s¨®lo aceptaba reconocer que se cometieron irregularidades menores en su oficina en Houston (Texas), donde tiene la sede tambi¨¦n la compa?¨ªa energ¨¦tica Enron.

Bajo las normas de Estados Unidos, la Comisi¨®n de Cambio y Bolsa proh¨ªbe operar a una empresa que ha sido declarada culpable de un crimen o de irregularidades.

Muchos analistas estiman que el inicio del proceso pude ser devastador para la credibilidad de Andersen, quien ya ha perdido importantes clientes en las ¨²ltimas semanas, como Fedex, Freddie Mac, Merck, y Delta Air Lines Inc, entre otras.

Sin embargo, el hundimiento de Andersen dejar¨ªa a 2.300 clientes sin contabilidad ni auditor¨ªa, lo que provocar¨ªa una dura lucha entre las otras firmas para quedarse con ellos y habr¨ªa un tiempo muerto por incapacidad para absorberlos r¨¢pidamente.

Negociaciones para una posible venta

Al mismo tiempo, los responsables de Andersen contin¨²an las negociaciones para su posible venta aunque en las ¨²ltimas horas dos de los principales candidatos - Deloitte & Touche y Ernst & Young - han abandonado los contactos por estimarlos muy complicados.

Por el momento se sabe que la consultora KPMG contin¨²a interesada en una posible adquisici¨®n total o parcial de Andersen, una empresa que el a?o pasado tuvo una facturaci¨®n cercana a los 10.000 millones de d¨®lares y hasta ahora era la quinta m¨¢s grande del sector.

En cualquier caso, estas conversaciones parecen dif¨ªciles, especialmente por el miedo a que las indemnizaciones y multas a las que tendr¨¢ que hacer frente Arthur Andersen por el caos Enron y, por tanto, tambi¨¦n la compa?¨ªa que se fusione con ella.

Esas multas e indemnizaciones no s¨®lo est¨¢n relacionadas con las acciones disciplinarias que puede adoptar la Comisi¨®n de Cambio y Bolsa o con las jur¨ªdicas del Departamento de Justicia, sino tambi¨¦n con las demandas colectivas puestas por los empleados y los acreedores de Enron, que exigen compensaciones multimillonarias.