Bruselas da el primer golpe a la banca

Lo que suelen hacer los grandes banqueros para dar explicaciones sobre la crisis financiera es mascullar alguna excusa ¡ªpreferiblemente en privado¡ª en la l¨ªnea de ¡°los incentivos fueron perversos¡±. Pero cada vez est¨¢ m¨¢s claro que hab¨ªa algo m¨¢s oscuro tras el hurac¨¢n: la Comisi¨®n Europea acaba de asestar un primer golpe de mano a media docena de grandes bancos por violar repetidamente las normas m¨¢s elementales de competencia.

Seis de las principales entidades financieras del mundo se han visto obligadas a admitir que actuaban como un cartel para manipular a su antojo los tipos de inter¨¦s de referencia que se aplican a millones de hipotecados, ahorradores y empresas, a trav¨¦s de productos derivados vinculados a ¨ªndices como el eur¨ªbor. El vicepresidente Joaqu¨ªn Almunia impuso por todo ello una multa de 1.712 millones de euros, la mayor aplicada nunca por cartel, y la primera sanci¨®n a la banca en Europa por pr¨¢cticas anticompetitivas. Los sancionados son Deutsche Bank, Soci¨¦t¨¦ G¨¦n¨¦rale, Royal Bank of Scotland, JP?Morgan y Citigroup, adem¨¢s del br¨®ker RP Martin.

Esos seis bancos actuaron entre septiembre de 2005 y mayo de 2008 ¡ªhasta apenas tres meses antes de la quiebra de Lehman Brothers¡ª para ama?ar los tipos de inter¨¦s vinculados al eur¨ªbor, lo que en principio les permiti¨® ganar a¨²n m¨¢s dinero que otros bancos que no estaban al corriente de esos chanchullos. Hubo tambi¨¦n componendas para modificar el l¨ªbor y el t¨ªbor, los ¨ªndices de referencia en Londres y Tokio. Competencia admite que incluso hab¨ªa otros bancos en la pomada: est¨¢ demostrado que el brit¨¢nico Barclays y el grupo suizo UBS participaron en la manipulaci¨®n, pero se libran de las multas gracias a haber colaborado en la investigaci¨®n. Y Bruselas mantiene abierta otra investigaci¨®n sobre HSBC, JP Morgan y Cr¨¦dit Agricole.

Esas sanciones son la punta del iceberg de un proceso m¨¢s general tanto en la Uni¨®n Europea como en Estados Unidos para depurar responsabilidades en una crisis tributaria de la exuberancia del sistema financiero, y de un extenso cat¨¢logo de malas pr¨¢cticas. La investigaci¨®n sobre los ¨ªndices de referencia ni siquiera est¨¢ cerrada: puede deparar nuevas sorpresas. La Comisi¨®n ha puesto tambi¨¦n la lupa en la manipulaci¨®n del mercado de divisas, en productos denominados en francos suizos y en los seguros de impago de deuda soberana (los denominados CDS, un mercado clave que se reparten apenas unos pocos bancos) y otros derivados financieros. Asimismo, los reguladores europeos acusan a las grandes agencias de calificaci¨®n (Moody¡¯s, Standard & Poor¡¯s y Fitch, que pese a sus errores siguen dando lecciones de urbanidad financiera) de conflictos de inter¨¦s, filtraciones interesadas y ¡°carencia de recursos t¨¦cnicos y humanos¡± para hacer su trabajo con la m¨ªnima solvencia.

Almunia calific¨® de ¡°vergonzosas¡± las conversaciones entre los operadores de las entidades que manipulaban los ¨ªndices de referencia. Lejos de buscar c¨®digos sofisticados, la sensaci¨®n de impunidad llevaba a los br¨®kers a acometer sin tapujos esos tejemanejes, seg¨²n fuentes pr¨®ximas a la investigaci¨®n: ¡°?Puedes decirle a tus chicos que rebajen el eur¨ªbor a 12 meses?¡±. ¡°Ok. Hecho¡±. (...) ¡°No dudes en decirme si necesitas cualquier otra cosa¡±, dice una de las comunicaciones interceptadas que han servido como base para el caso. Almunia subray¨® que la decisi¨®n y la correspondiente multa persiguen ¡°castigar¡± a los infractores y ¡°disuadir¡± a otras entidades financieras para evitar que esas pr¨¢cticas se repitan. ¡°La palabra escarmiento¡±, que se le sugiri¨® al comisario en la rueda de prensa para describir el dictamen de Competencia, ¡°me suena m¨¢s a catecismo¡±.

Y sin embargo, la lista de pecados es extens¨ªsima y va m¨¢s all¨¢ de Europa. ¡°Los afectados son miles y miles de clientes, millones y millones de personas cuyo cr¨¦dito o hipoteca est¨¢ vinculado a esos ¨ªndices¡±, confes¨® Almunia. ¡°Lo que es impactante en esos esc¨¢ndalos no es solo la manipulaci¨®n de los ¨ªndices de referencia, sino tambi¨¦n la colaboraci¨®n entre bancos que deber¨ªan competir entre ellos¡±, dijo. Junto con la multa de la UE (que supone un pellizco de 725 millones para Deutsche Bank, sancionado con el importe m¨¢s elevado), cuatro entidades ¡ªBarclays, RBS, UBS y el holand¨¦s Rabobank¡ª y el br¨®ker ICAP est¨¢n siendo investigados en Reino Unido y Estados Unidos por manipular el l¨ªbor, aunque hasta ahora solo RBS ha admitido que viol¨® las reglas de competencia.

¡°Para los est¨¢ndares europeos, se trata de multas considerables¡±, explic¨® Nicol¨¢s Ver¨®n, del laboratorio de ideas Bruegel. ¡°Hay claras se?ales de que han acabado los tiempos en los que solo en Estados Unidos se impon¨ªan grandes sanciones¡±, subray¨®. Almunia cit¨® un estudio del propio Bruegel en el que anima a la Comisi¨®n a imponer multas mayores. ¡°Vamos a estudiar esa posibilidad¡±, dijo el vicepresidente como aviso para navegantes.

Pese al acoso de los reguladores, las entidades sancionadas reaccionaron con un poco acostumbrado perfil bajo para lo que es habitual en las grandes finanzas internacionales. J¨¹rgen Fitshen y Anshu Jain, copresidentes ejecutivos de Deutsche Bank, aseguraron que la decisi¨®n de la Comisi¨®n ¡°obedece a pr¨¢cticas individuales que suponen violaciones de los valores del propio banco¡±. ¡°Nos complace dejar esta investigaci¨®n atr¨¢s y continuaremos cooperando con los reguladores¡±, explic¨® Citi en un comunicado. Tanto Barclays como Royal Bank of Scotland aseguraron que las pr¨¢cticas denunciadas por Competencia se circunscrib¨ªan ¡°a un n¨²mero muy peque?o de empleados¡±.