¡®Operaci¨®n Almendro¡¯ a la vista

Con una producci¨®n de casi 10.000 toneladas al a?o, el grupo Delaviuda?se ha consolidado como el l¨ªder espa?ol en el sector de los alimentos dulces con una cuota de mercado de cerca del 30%. En ese predominio tienen un peso fundamental los productos elaborados con almendra, para los que utiliza m¨¢s de 3.500 toneladas al a?o. Esta fuerte dependencia del fruto seco y la necesidad de importarlo con precios al alza, ha llevado a los responsables de la empresa a poner en marcha un proyecto bautizado Operaci¨®n Almendro, que prev¨¦ la plantaci¨®n de 2.000 hect¨¢reas de almendros, lo que supone un hito en el campo espa?ol.

El cultivo del almendro en Espa?a se ha desarrollado hist¨®ricamente en tierras de secano casi marginales. M¨¢s que con fines productivos, se ha hecho para el mantenimiento de la tierra y del medio ambiente, y su supervivencia ha estado ligada a las ayudas de la Uni¨®n Europea. La ca¨ªda de la rentabilidad del almendro en los ¨²ltimos a?os ha reducido la ya de por s¨ª escasa superficie de cultivo por debajo de las 500.000 hect¨¢reas, alrededor de un 17% menos que en los mejores momentos del fruto seco. Adem¨¢s, a pesar de que los rendimientos se han ido incrementando poco a poco, la producci¨®n media apenas llega a 80 kilos por hect¨¢rea, frente a los 2.800 y 3.000 kilos que se han llegado a obtener en California.

Espa?a es el tercer mayor productor a escala mundial

En este estado de EE UU es donde se pone en pr¨¢ctica el nuevo modelo de cultivo del fruto seco, basado en explotaciones intensivas y siempre de regad¨ªo. La superficie dedicada al almendro en California se ha incrementado un 50% en los ¨²ltimos a?os, hasta alcanzar las 350.000 hect¨¢reas. Gracias a esa expansi¨®n, la abrumadora mayor¨ªa de las almendras que se consumen en el mundo se producen en Estados Unidos: 900.000 toneladas en la ¨²ltima cosecha, casi el 83% del total, seg¨²n el Instituto de Cultivadores de Almendra de California. Australia, que est¨¢ en pleno proceso de adopci¨®n del modelo estadounidense, se ha convertido en pocos a?os el segundo productor mundial, superando a Espa?a.

La Operaci¨®n Almendro pretende llevar a Espa?a este modelo estadounidense, aprovechando que el mercado est¨¢ en alza. ¡°La producci¨®n ha experimentado un incremento medio en los ¨²ltimos seis a?os del 10% y que se espera que siga aumentando, por una mayor demanda de los pa¨ªses asi¨¢ticos y de Oriente Pr¨®ximo¡±, se?ala el responsable del proyecto, Enrique Guzm¨¢n. En su opini¨®n las expectativas a medio y largo plazo tambi¨¦n est¨¢n marcadas por la subida de los precios, por lo que invertir en la producci¨®n de almendra es una opci¨®n viable.

¡°Vamos a apostar por la producci¨®n en Espa?a, no solo para cubrir una parte de nuestro aprovisionamiento, sino tambi¨¦n para comercializar esta materia prima en otros mercados¡±, se?ala su consejero delegado Manuel L¨®pez Donaire. ¡°Se trata de un proyecto en el que queremos contar con un socio financiero y con otro especializado en la gesti¨®n de este tipo de explotaciones¡±

La demanda global de almendras est¨¢ en plena expansi¨®n gracias a Asia

El objetivo de un proyecto de este calibre es continuar con la pol¨ªtica de diversificaci¨®n del grupo para reducir su dependencia de la estacionalidad del consumo de dulces en Espa?a, que repunta, sobre todo, en la ¨¦poca navide?a. A pesar de los esfuerzos de la ¨²ltima d¨¦cada, los productos de temporada ¡ªde los que el 70% corresponden al turr¨®n¡ª siguen siendo dominante en los ingresos del grupo, al suponer m¨¢s del 40% de su facturaci¨®n, superior a 100 millones de euros anuales.

Esa dependencia de los productos estacionales tambi¨¦n limita la estrategia de internacionalizaci¨®n del grupo: m¨¢s del 43% de las ventas corresponden al exterior, donde opera en cerca de un centenar de pa¨ªses. El principal objetivo de esa expansi¨®n est¨¢ en los pa¨ªses hispanos, con unos h¨¢bitos y tradiciones similares a los espa?oles. Los otros grandes mercados son Oriente Pr¨®ximo, Asia y Estados Unidos. En todos estos mercados, Delaviuda?pretende que, igual que sucede con otros productos italianos o suizos, se asocie el turr¨®n con Espa?a. En Espa?a, por otra parte, se pretende potenciar ante todo la marca El Almendro.

En los ¨²ltimos a?os, el grupo Delaviuda?ha hecho inversiones por m¨¢s de 35 millones de euros, tanto para el crecimiento interno, implantando nuevas l¨ªneas de producci¨®n en las plantas de Toledo como para aumentar su participaci¨®n en la empresa francesa Artenay, l¨ªder en la producci¨®n de barritas. Sin embargo, y fieles a su tradicional conservadurismo en lo financiero, la estrategia del grupo se basa en no endeudarse y aprovechar lo ahorrado en tiempos de bonanza.

Delaviuda?busca que la operaci¨®n Almendro se desarrolle principalmente en superficies de cultivo propias, aunque no descarta ampliar las plantaciones bajo diferentes f¨®rmulas de acuerdo con agricultores que dispongan de tierras o las adquieran para este cultivo. El grupo est¨¢ buscando localizaciones sobre todo en regiones donde no se produzcan fuertes heladas, en particular en el centro y sur de Espa?a. La empresa a¨²n no ha decidido las variedades a utilizar, si las de c¨¢scara blanda dominantes en Estados Unidos o las espa?olas, de c¨¢scara dura. En todo caso, Delaviuda busca que sean especies de crecimiento tard¨ªo para aumentar su protecci¨®n frente a condiciones climatol¨®gicas adversas.

El regad¨ªo de la almendra tiene unas necesidades de agua similares a las de otros cultivos tradicionales, como el ma¨ªz. Las nuevas plantaciones tendr¨¢n entre 400 y 2.000 plantas por hect¨¢rea, dependiendo de si se implanta el sistema intensivo o superintensivo; con este ¨²ltimo, los primeros frutos podr¨¢n obtenerse al cabo de tres o cuatro a?os.

La inversi¨®n necesaria promedio no ser¨ªa inferior a los 6.000 euros por hect¨¢rea, ya contando el precio de la tierra. A los tres euros que cuesta de media cada ¨¢rbol se le ha de sumar la instalaci¨®n de riego ¡ªque se lleva la mayor parte de los costes¡ª la maquinaria y la mano de obra.

El objetivo de la operaci¨®n es lograr unos rendimientos medios por hect¨¢rea de entre 1.500 y los 2.000 kilos, mucho mejores que las actuales pero a¨²n por debajo de las referencias del mercado global. ¡°En este objetivo, como en otras de las actividades del grupo, se?ala el consejero delegado, vamos a seguir aplicando los mismos valores que en las ¨²ltimas d¨¦cadas han caracterizado la pol¨ªtica del grupo: solvencia, responsabilidad, transparencia y prudencia¡±.