Muere Fran?ois Michelin, el patriarca de la marca francesa de neum¨¢ticos

Fran?ois Michelin, el hombre que durante medio siglo dirigi¨® con tanta firmeza como secretismo una de las grandes multinacionales nacidas en Francia, falleci¨® este mi¨¦rcoles a los 88 a?os de edad. Nieto de ?douard Michelin (1859-1940), el fundador del fabricante de neum¨¢ticos, la vida de Fran?ois ha estado marcada por su empresa, la religi¨®n cat¨®lica y las desgracias familiares.

Naci¨® el 15 de junio de 1926 en Clermont-Ferrand, la ciudad donde su abuelo hab¨ªa creado la primera f¨¢brica de neum¨¢ticos y que siempre ha sido la sede de referencia del grupo industrial. Hu¨¦rfano en la adolescencia ¨Csu madre muri¨® cuando ¨¦l ten¨ªa 10 a?os y su padre cuatro a?os despu¨¦s-, fue educado por su t¨ªa Marthe Rollier, estricta religiosa que lo envi¨® a estudiar en el colegio de los Hermanos de las Escuelas Cristianas de Clermont.

Todav¨ªa estudiante de secundaria con 14 a?os, su abuelo ?douard ya lo design¨® heredero para dirigir el grupo, pero el papel lo ejerci¨® su t¨ªo Robert Ruiseux mientras ¨¦l completaba su formaci¨®n como estudiante de Matem¨¢ticas en Par¨ªs. En 1951, y con un nombre falso, entr¨® en Michelin para trabajar en la fabricaci¨®n de neum¨¢ticos para camiones con el fin de conocer desde dentro y en los escalones m¨¢s bajos el proceso productivo.

En 1955 accedi¨® ya a la gerencia de la empresa y en 1959 se convirti¨® en su ¨²nico gestor. Uno de sus empleados invent¨® el neum¨¢tico radial, con una malla met¨¢lica en su interior. Pese a las dudas entre sus colaboradores, Fran?ois apost¨® por la f¨®rmula, se adelant¨® a todos sus competidores, inund¨® de neum¨¢ticos suyos el mercado estadounidense y convirti¨® en un imperio internacional aquella peque?a empresa regional y familiar.

A comienzos de los ochenta, la crisis del petr¨®leo y la competencia dieron pie a los primeros tropiezos. Para hacer frente a su eterno rival japon¨¦s Bridgestone, que acababa de comprar Firestone, Fran?ois adquiri¨® Uniroyal Goodrich a un elevado precio. La empresa se endeud¨® y fich¨® para gestionar el problema a Carlos Ghosn, hoy responsable de Renault-Nissan. Fran?ois sigui¨® al frente del grupo hasta 2002, cuando cedi¨® el testigo a su hijo, ?douard. Cuatro a?os despu¨¦s, el joven directivo se ahog¨® mientras practicaba la pesca en Breta?a.

En esos a?os como m¨¢ximo patr¨®n, Fran?ois Michelin convirti¨® a su grupo en l¨ªder mundial, pero tambi¨¦n mezcl¨® su paternalismo con m¨¦todos extremos rayanos a veces en la ilegalidad. Para ¨¦l, como asumi¨® en una de las escasas entrevistas concedidas en su vida, ¡°las leyes laborales en Francia son de inspiraci¨®n marxista¡±, un adjetivo que aplicaba continuamente a pol¨ªticos o sindicalistas.

Impuso que en las n¨®minas de sus empleados figurara la frase ¡°precio pagado por el cliente por su trabajo¡±, pero la justicia orden¨® su retirada.

En 1968, abandon¨® la patronal francesa en protesta por los acuerdos que alcanz¨® con los sindicatos. ?l solo cre¨ªa en la negociaci¨®n entre el empresario y sus propios empleados. Celoso de que nada trascendiera al exterior, decret¨® el silencio entre sus colaboradores y la prensa lo calific¨® como ¡°el m¨¢s secreto de los patronos franceses¡±.

Hoy, Michelin es la segunda empresa mundial de neum¨¢ticos. Emplea a 110.000 trabajadores ¨Cunos 20.000 en Francia- con f¨¢bricas en 18 pa¨ªses. Fran?ois la cogi¨® cuando el grupo era el d¨¦cimo del mundo. Cuando dej¨® su puesto, desfilaron ante ¨¦l 160 empleados con banderas de 27 pa¨ªses.

La empresa le despidi¨® este mi¨¦rcoles con un comunicado en el que lo define como un ¡°visionario y humanista¡± bajo cuyo mandato ¡°Michelin conoci¨® un desarrollo sin precedentes¡±. El presidente franc¨¦s, Fran?ois Hollande, se sum¨® a los elogios a un empresario ¡°profundamente humano y movido por una fe ardiente¡±.