El cami¨®n con piloto autom¨¢tico empieza a circular en EE UU

La carrera para hacer realidad el veh¨ªculo aut¨®nomo acaba de dar un paso de gigante que deja peque?o el coche sin volante que present¨® hace un a?o Google o los futuristas prototipos que se muestran en los salones del autom¨®vil. El Estado de Nevada concedi¨® ya la matr¨ªcula que permite a un cami¨®n de 18 ruedas fabricado por la alemana Daimler circular por sus autopistas.

Es la primera licencia de este tipo que se concede en EE UU para operar fuera de los circuitos de pruebas. El Freightliner Inspiration se present¨® la noche del martes con la Hoover Dam como tel¨®n de fondo, la presa que suministra de electricidad a la ciudad de Las Vegas. El lugar elegido no es casual, porque esta masa de hormig¨®n es todo un s¨ªmbolo de hasta donde puede llegar el poder de la innovaci¨®n de los ingenieros.

El cami¨®n, por su parte, es un medio de transporte vital para la econom¨ªa y la demanda para mover mercanc¨ªas por carretera crece al tiempo que se hace cada vez m¨¢s complicado dar con conductores que se pongan al volante de una de estas bestias del asfalto. El Inspiration se presenta por eso como un veh¨ªculo en el convergen el mundo digital y el f¨ªsico para hacerlo m¨¢s eficiente.

El Inspiration dispone de c¨¢maras, radares y sensores que suministran informaci¨®n constante sobre el estado de la carretera y del tr¨¢fico a un sistema de piloto autom¨¢tico. Un ordenador de abordo se encarga de que el veh¨ªculo avance a la velocidad legal permitida, circule dentro de las marcaciones del carril y mantenga la distancia de seguridad adecuada con otros veh¨ªculos para poder frenar a tiempo.

Como en un avi¨®n, este cami¨®n del futuro no es completamente aut¨®nomo, ya que requiere que el conductor est¨¦ siempre sentado frente al volante aunque lo que tenga en sus manos sea un iPad. El control al camionero se transfiere al abandonar la autopista. Los responsables de Freightliner explican que se reducir¨¢ la fatiga del conductor y elevar¨¢ la productividad.

Dos camiones operativos

Eso, como se?al¨® Martin Daum en la presentaci¨®n, permitir¨¢ a la m¨¢quina hacerse cargo de las rutinas de la conducci¨®n mientras el camionero puede dedicarse a otras cosas log¨ªsticas, como hacer inventario de la carga o planificar la ruta. ¡°Podr¨¢ hacer lo que quiere sin perder el control del veh¨ªculo¡±, asegura. De momento solo hay dos camiones Inspiration operativos.

El veh¨ªculo fue sometido a una intensa prueba -tuvo que recorrer m¨¢s de 15.000 kil¨®metros en un circuito- antes de que el Estado de Nevada le concediera la licencia. Es uno de los pocos que en EE UU cuenta con una legislaci¨®n espec¨ªfica para conceder matr¨ªculas a veh¨ªculos aut¨®nomos. Mercedez-Benz, como Audi, est¨¢ haciendo adem¨¢s pruebas similares con utilitarios de gama alta.

Daimler Truck no da detalles sobre el futuro de este programa, pero es evidente que con esta puesta en escena quiera marcar el rumbo en un mercado donde controla el 36,5% de las ventas. El segundo fabricante en EE UU es la compa?¨ªa Paccar, con el 27%, seguida por Volvo, con el 20%. Se espera que se esta a?o se vendan en el pa¨ªs unos 267.000 camiones.

La visi¨®n para estos camiones aut¨®nomos es que en futuro puedan comunicarse incluso entre ellos por v¨ªa electr¨®nica, lo que les permitir¨ªa viajar en comitiva y as¨ª conseguir reducir el consumo de combustible gracias al beneficio de la aerodin¨¢mica, como explic¨® Wolfgang Bernhard, responsable de las operaciones comerciales de los camiones de la casa Daimler.

Fase experimental

De momento, como explic¨® el directivo, se trata de una primera fase experimental y no se precisa cu¨¢nto podr¨ªa llegar a valer uno de estos camiones si salieran eventualmente a la venta. Ted Scott, de la American Trucking Association, se?ala que el ¨¦xito de esta tecnolog¨ªa depender¨¢ de los ahorros que al final aporte al profesional que se pone al volante de estas m¨¢quinas.

Pero sobre todo de la confianza que tenga hacia el sistema, ya que la intuici¨®n del humano es imposible de replicar en un programa inform¨¢tico. Los camiones, como se?ala Scott Grenerth desde la Operator Independent Drivers Association, tienen un margen de maniobra muy limitado por su tama?o y eso obliga a anticipar siempre lo que va a suceder.