M¨¢s all¨¢ del Bitcoin

El lanzamiento de Bitcoin, en 2009, fue saludado con unos cuantos comentarios despectivos de inform¨¢ticos, y mucho silencio. Siete a?os despu¨¦s, la criptomoneda es un fen¨®meno a escala global, que atrae inversiones de miles de millones de d¨®lares y el inter¨¦s de bancos centrales e instituciones financieras de todo el mundo.

La manera en que esto ha ocurrido constituye una historia poco com¨²n que nos dice tanto sobre la naturaleza misma del dinero como de las cualidades, frecuentemente mal entendidas, de los bitcoins.

Desde el principio, la nueva moneda fue descrita como un proyecto ambicioso, que planteaba un reto no solo frente al d¨®lar y al euro, sino tambi¨¦n frente a las redes de las tarjetas de cr¨¦dito de las que dependemos para mover dinero por todo el mundo.

Bitcoin es similar a Wikipedia, y de forma parecida es actualizada y mantenida por cualquiera que desee participar

El creador (o creadora, o creadores) de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, no ha revelado su verdadera identidad ¡ªsolo se comunica por correo electr¨®nico¡ª, pero public¨® una explicaci¨®n bien razonada de por qu¨¦ las bitcoins eran necesarias y lanz¨® la versi¨®n completa del software que permite el funcionamiento de estas monedas desde pr¨¢cticamente cualquier ordenador del mundo.

El componente clave de Bitcoin desde el comienzo es que no est¨¢ dirigido por ninguna persona o empresa matriz. Satoshi lanz¨® el programa inform¨¢tico, pero es de fuente abierta, lo que significa que cualquiera puede alterar y editar el software. Y lo que es m¨¢s importante, la idea fue que quienes controlasen verdaderamente la red de Bitcoin ser¨ªan quienes descargasen el programa, reuniendo nuevas bitcoins a medida que iban saliendo (mediante una especie de loter¨ªa) y guardando los registros del conjunto del sistema.

En cierto sentido, Bitcoin era similar a Wikipedia, que de forma parecida es actualizada y mantenida por cualquiera que desee participar. Tambi¨¦n ha llegado a ser descrita como un correo electr¨®nico para el dinero: una forma de enviar dinero sin intermediarios, como un banco o una red de tarjetas de cr¨¦dito. Finalmente las bitcoins tambi¨¦n han sido comparadas con el oro, porque desde el principio fueron dise?adas como un bien escaso: solo se emitir¨ªa un m¨¢ximo de 21 millones.

Bitcoin forma parte de una larga historia de intentos de crear un dinero an¨®nimo y descentralizado que no dependiera de ninguna instituci¨®n financiera. En general, los esfuerzos previos estuvieron encabezados por piratas inform¨¢ticos a quienes no les gustaba el poder que las divisas tradicionales otorgaban a los Gobiernos. Pero todos los experimentos anteriores fallaron.

Al principio parec¨ªa que Bitcoin tambi¨¦n fracasar¨ªa. Durante los dos primeros a?os, apenas un pu?ado de personas se descargaron el software y utilizaron las monedas. Como ocurre con todo el dinero, las bitcoins solo val¨ªan lo que las personas que las usaban cre¨ªan que val¨ªan. Eso empez¨® a cambiar con la llegada de Silk Road (la ruta de la seda), una llamada red oscura en Internet donde se pod¨ªan comprar drogas con bitcoins. El sistema Bitcoin fue vital para esta ruta, porque permit¨ªa enviar dinero por todo el mundo sin injerencia ni supervisi¨®n por las autoridades estatales.

Una red oscura en Internet donde se pod¨ªan comprar drogas con bitcoins fue vital para la moneda

La ruta de la seda le granje¨® una popularidad negativa a Bitcoin, igual que ocurri¨® con varios robos ocurridos en grandes transacciones con bitcoins. Pero esta ruta tambi¨¦n llam¨® la atenci¨®n de muchos empresarios, que comprendieron que las cualidades espec¨ªficas de Bitcoin pod¨ªan resultar ¨²tiles en otros escenarios, m¨¢s legales.

Algunas peque?as empresas nuevas empezaron a usar bitcoins para que los inmigrantes enviaran remesas a su pa¨ªs sin pagar las elevadas comisiones que cobra Western Union. Otras tecnol¨®gicas utilizaban las bitcoins como una forma de ofrecer monederos digitales a personas con pocos recursos que no ten¨ªan acceso a tarjetas de cr¨¦dito ni a cuentas bancarias. Todo esto fue posible porque no hab¨ªa una autoridad central que tuviese que aprobar las nuevas cuentas en bitcoins. Cualquiera pod¨ªa acceder al sistema, con la misma facilidad con la que cualquiera puede crear una cuenta de correo electr¨®nico y empezar a comunicarse con otra persona que disponga de una direcci¨®n electr¨®nica.

Uno de los lugares m¨¢s interesantes en los que Bitcoin empez¨® a despegar fue Argentina. Con la inflaci¨®n alta, algunos argentinos vieron en Bitcoin un lugar m¨¢s estable para guardar su dinero. La criptomoneda tambi¨¦n resultaba ¨²til a aquellos que deseaban eludir las restricciones gubernamentales a la hora de introducir o sacar dinero del pa¨ªs.

Con el paso del tiempo, sin embargo, a quien m¨¢s ha llamado la atenci¨®n esta nueva moneda ha sido al sector financiero y a los bancos centrales, las mismas instituciones a las que Bitcoin, en sus comienzos, pensaba reemplazar. A los banqueros no les interesaban necesariamente las bitcoins, las monedas virtuales en s¨ª. Pero s¨ª consideran que su sistema descentralizado pod¨ªa convertirse en una nueva v¨ªa para efectuar transacciones m¨¢s r¨¢pidas y m¨¢s baratas, y crear una forma, potencialmente m¨¢s segura, de hacer un seguimiento de datos valiosos. Los bancos ahora hablan con reverencia de la ¡°cadena de bloques¡±, el libro de contabilidad descentralizado en el que se registran las transacciones en bitcoins.

Por ahora, el trabajo que se realiza con la tecnolog¨ªa de la cadena de bloques, al igual que las inversiones en bitcoins, siguen siendo en gran medida especulativos. Es una apuesta por la adopci¨®n de esta tecnolog¨ªa en un futuro, en escenarios que hasta ahora no han sido probados. Pero el mero hecho de haber llegado hasta aqu¨ª, desde unos or¨ªgenes tan humildes, es algo digno de asombro.

Nathaniel Popper?es autor de Digital Gold: Bitcoin and the Inside Story of the Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money (Oro digital: Bitcoin y la historia no contada de inadaptados y millonarios que tratan de reinventar el dinero).