Leche catalana en las mesas chinas

La leche que producen las 6.000 vacas de los siete socios ganaderos de Llet Ato ya est¨¢ en las mesas de China. La estricta trazabilidad de su producto y los est¨¢ndares de cuidado animal han sido las llaves de entrada de la empresa catalana a ese gran mercado asi¨¢tico y lo que implicar¨¢ un aumento de un 25% en su producci¨®n anual. La internacionalizaci¨®n es una salida indispensable para lograr crecimiento en un sector golpeado por la ca¨ªda de los precios, con el mercado espa?ol saturado y donde hasta la Interprofesional L¨¢ctea (Inlac) se plantea reducciones puntuales de producci¨®n para limitar la oferta.

¡°En 2008, tras el esc¨¢ndalo en China por la presencia de melamina en productos para menores, se endurecieron los controles sobre la calidad de los l¨¢cteos¡±, recuerda el presidente y socio de la empresa, Jaume Pont. Esta sustancia, que se utiliza para fabricar aglomerados y lacas, fue utilizada por varios fabricantes para falsificar la carga proteica de la leche y solo en 2008 mat¨® a seis ni?os y enferm¨® a otros 600.000. A muchos se les tiene que hacer di¨¢lisis de por vida. Tras el incidente, el Gobierno del pa¨ªs asi¨¢tico pas¨® de una promoci¨®n intensa del producto a un f¨¦rreo control sobre su obtenci¨®n y procesamiento. El mercado, adem¨¢s, tiene un componente a?adido: una buena parte de los adultos chinos sufren una deficiencia de lactasa, la enzima necesaria para descomponer la lactosa en la leche, que com¨²nmente provoca la intolerancia a la lactosa.

Llet Ato ¡ªque tambi¨¦n cuenta con un 40% de participaci¨®n de Capsa, la empresa due?a de Central Lechera Asturiana¡ª tard¨® un a?o y medio en lograr su entrada a China tras una prospecci¨®n del mercado por parte de sus agentes comerciales. Se trata de su primera incursi¨®n en el mundo de las exportaciones, explica Pont. El trato se cerr¨® con un distribuidor online chino, aunque el presidente de la empresa no revela su nombre por confidencialidad. Se le env¨ªa producto desde octubre del a?o pasado y su idea es alcanzar unas ventas de 10 millones de litros al a?o.

¡°Hay empresas que en cada tetrabrick tiene un c¨®digo de barras que te permite conocer de d¨®nde viene la leche que contiene. Pero este origen puede variar de lote a lote. Desde 2008, cuando se cre¨® Ato, nuestra leche se produce exclusivamente en las mismas siete granjas y esta caracter¨ªstica ¨²nica llam¨® la atenci¨®n de nuestros clientes chinos¡±, explica Pont. El l¨ªquido se procesa en la planta de Vidreres (Girona), donde una de las l¨ªneas de producci¨®n se limita a procesar la leche propia (el 30% de la capacidad del centro) y se env¨ªa envasada v¨ªa mar¨ªtima. En el resto de l¨ªneas puede transformarse leche de otros productores.

A los asi¨¢ticos, contin¨²a el presidente, tambi¨¦n les llamaron la atenci¨®n las buenas pr¨¢cticas de producci¨®n de los granjeros y las normas de bienestar animal, una preocupaci¨®n extendida dentro de los consumidores. Todo est¨¢ certificado anualmente por la Asociaci¨®n Espa?ola de Normalizaci¨®n y Certificaci¨®n (AENOR).

Cuidado animal

La empresa recibi¨® en 2014 la certificaci¨®n de bienestar animal del Estado, siguiendo el referencial europeo Welfare Qualit. Adem¨¢s de evaluar las instalaciones, se valora el comportamiento de los animales, bajo cuatro ¨ªtems: alimentaci¨®n, alojamiento, estado sanitario y comportamiento. Desde AENOR explican que incluso eval¨²a su estado emocional, mediante una t¨¦cnica conocida como QBA (Evaluaci¨®n Cualitativa del Comportamiento, por sus siglas en ingl¨¦s). Tras un tiempo de observaci¨®n, permite saber si el animal est¨¢ activo, relajado, frustrado o contento, entre otras caracter¨ªsticas. Esta certificaci¨®n se logr¨® mediante un acuerdo con el Instituto de Investigaci¨®n y Tecnolog¨ªa Agroalimentarias, perteneciente a la Generalitat.

La apertura al mercado chino, calcula Pont, le permitir¨¢ crecer un 7% este a?o. Llet Ato factur¨® 26,5 millones de euros el a?o pasado, una cifra inferior a la de 2014. El beneficio, sin embargo, se duplic¨® superando los 800.000 euros. ¡°El a?o pasado un productor cobraba 38 c¨¦ntimos por litro, el precio ahora est¨¢ en 30¡±, explica el presidente. Unos valores que se ven a¨²n m¨¢s afectados por pr¨¢cticas como la venta por debajo del precio de coste de mucha leche francesa y que termina en plantas espa?olas. El modelo de asociaci¨®n de las siete granjas, sin embargo, les permite cobrar un c¨¦ntimo m¨¢s por cada litro de leche respecto al resto de productores.

En 2015, la empresa logr¨® comercializar 29,8 millones de litros, una cifra inferior al volumen total que producen sus socios ganaderos. De ah¨ª que la exportaci¨®n sea para ellos una salida casi obligatoria. Ya con un pie en China, est¨¢n pensando en entrar en Jap¨®n, un pa¨ªs con una producci¨®n local insuficiente. ¡°La pol¨ªtica arancelaria all¨ª es m¨¢s complicada, por lo cual estamos pensando en ingresar con productos elaborados con mantequilla y nata¡±, agrega Pont. No es la ¨²nica barrera, el empresario asegura que es cinco veces m¨¢s barato el flete de un contenedor rumbo a China que transportar la mercanc¨ªa hasta el puerto de Barcelona.

El brick de Ato tiene una cuota de mercado del 8,7% en Catalu?a y es la leche m¨¢s vendida en sus supermercados, seg¨²n Pont. Sin embargo, ocupa el tercer lugar en ventas despu¨¦s de Llet Nostra y Calidad Pascual. El hecho diferencial est¨¢ en que estas dos marcas s¨ª tienen presencia en los lineales de Mercadona. ¡°No estar all¨ª es un lastre, pero seguiremos intent¨¢ndolo¡±, explica el presidente.

Llet Ato busca crecer tambi¨¦n a trav¨¦s de la innovaci¨®n y de potenciar la leche fresca. ¡°Es un producto que tiene un gran consumo en zonas tur¨ªsticas, especialmente en la costa, pues los visitantes la beben m¨¢s que el p¨²blico espa?ol¡±, cuenta Pont. Ahora solo alcanza el 1% del mercado. En Llet Ato esperan que tres a?os la producci¨®n llegue al mill¨®n de litros en este segmento. En junio esperan sacar al mercado un caf¨¦ con leche que se puede calentar en el microondas.