Las ¡®startups¡¯ latinas dan la talla

Alejandro Esperanza (Uruguay, 1983) decidi¨® echar la moneda al aire con la ilusi¨®n de que cayera a su favor. En 2013 abandon¨® su empleo como gerente en una naviera internacional, desempolv¨® sus ahorros y mont¨® junto a dos amigos Gurucargo, una plataforma que permite a los importadores y exportadores cotizar y comparar las cargas mar¨ªtimas y terrestres de forma ¨¢gil (una especie de comparador de vuelos, pero enfocado al mundo de la log¨ªstica). La jugada vali¨® la pena. Ahora el sistema opera en los principales mercados de Latinoam¨¦rica, con m¨¢s de 3.000 usuarios y movi¨®, en 2015, m¨¢s de 12 millones de d¨®lares en fletes.

El fen¨®meno de las startups en Am¨¦rica Latina se antoja imparable. En la regi¨®n hay una masa critica incipiente de emprendedores que busca soluciones innovadoras, dice Annalisa Primi, jefa de unidad de pol¨ªticas estructurales e innovaci¨®n de la OCDE, el club de los pa¨ªses m¨¢s desarrollados. "La startup man¨ªa es fulgurante", asevera Hern¨¢n Fern¨¢ndez, fundador del club de inversores Angel Ventures M¨¦xico. Muestra de ello es la llegada de capital riesgo a la zona, que ha doblado su tama?o en t¨¦rminos de inversiones entre 2011 y 2015, seg¨²n la Asociaci¨®n Latinoamericana de Capital Riesgo y Capital Privado (LAVCA, en ingl¨¦s).

Desde 2010, las startups latinoamericanas han llamado la atenci¨®n no solo de los due?os de los grandes capitales, sino de los formuladores de pol¨ªticas p¨²blicas de la zona, explica un reciente informe de la OCDE. En los ¨²ltimos seis a?os, Brasil, M¨¦xico, Colombia, Per¨², Argentina y otras naciones de la regi¨®n han echado a andar la maquinaria para dinamizar el ecosistema emprendedor. Al margen de la madurez y los modelos implantados en cada pa¨ªs, a escala regional avanzan las redes de mentores, espacios de colaboraci¨®n y v¨ªas de financiaci¨®n que ayudan al desarrollo de las empresas, abunda Primi.

No obstante, el engranaje requiere de un apret¨®n de tuercas. Seg¨²n el organismo internacional, las pol¨ªticas en la zona necesitan ser pensadas y dise?adas de una manera mucho m¨¢s ¨¢gil y coordinada, buscando un mayor n¨²mero de alianzas con el sector privado, las universidades y los centros tecnol¨®gicos. La OCDE indica que esto permitir¨ªa mejorar los procesos de aprendizaje y el uso eficiente de los recursos. Adem¨¢s, Primi recomienda mejorar las herramientas de informaci¨®n sobre el fen¨®meno de las firmas emergentes, pues los datos en la regi¨®n son dispersos.

Por ejemplo, ning¨²n organismo ha elaborado un informe en el que se detalle del n¨²mero de startups en Latinoam¨¦rica. Los datos que se manejan hasta ahora proceden de algunos esfuerzos del sector privado. Uno de ellos es AngelList, una base de datos utilizada por inversores que buscan informaci¨®n sobre empresas innovadoras. De acuerdo con esta fuente, son m¨¢s de 7.230 las startups que operan en las principales econom¨ªas: Brasil, M¨¦xico, Chile, Argentina, Colombia y Per¨².

El eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil

En este auge de emprendedores, uno de los embragues m¨¢s d¨¦biles es la disponibilidad de recursos. "El acceso a financiaci¨®n es un factor determinante en la creaci¨®n, supervivencia y la expansi¨®n de las empresas. En el caso de las startups este es a¨²n m¨¢s cr¨ªtico", zanja la OCDE. Si bien las inversiones est¨¢n desembarcando en la zona, a¨²n existe una gran brecha.

Por ejemplo, el desembolso de los fondos de capital de riesgo en la regi¨®n representa menos del 0,05% del PIB en Am¨¦rica Latina. En Estados Unidos la proporci¨®n roza el 0,3% de su econom¨ªa y en Israel est¨¢ cerca del 0,4%, seg¨²n la OCDE, que toma como referencia diversas consultoras internacionales. Fern¨¢ndez, de Angel Ventures, considera que esta baja penetraci¨®n se debe a que en los pa¨ªses de la regi¨®n a¨²n persisten los estigmas de la inseguridad y la corrupci¨®n. "Hay cosas que han cambiado, como la certidumbre jur¨ªdica, que ahora es mucho mejor en algunos pa¨ªses... pero lo malo sobrepasa a lo bueno con creces", espeta. Por su parte, Eduardo Rom¨¢n, director de investigaci¨®n de LAVCA, explica que el ecosistema de startups es joven en la regi¨®n y no tardar¨¢n en llegar recursos de manera robusta. "Los inversores entrar¨¢n con mayor fuerza una vez que se logren mucho m¨¢s casos de ¨¦xito", comenta Rom¨¢n.

Pero para que las startups florezcan en Am¨¦rica Latina es preciso que los sistemas de innovaci¨®n y producci¨®n incrementen su tama?o, que los inversionistas est¨¦n dispuestos a apostar por las firmas innovadoras y que los pa¨ªses de la regi¨®n fortalezcan sus bases cient¨ªficas y tecnol¨®gicas y cierren la brecha en la econom¨ªa digital, destaca la OCDE.

La mayor¨ªa de las naciones en la zona ofrece conexiones lentas. La velocidad de descarga promedio en la banda ancha global en la regi¨®n era, en 2014, de 7.3 megabits por segundo, mientras que en los pa¨ªses de la OCDE alcanzaba los 32,2. Solo Brasil, Chile, M¨¦xico y Uruguay est¨¢n por encima del promedio regional, seg¨²n un an¨¢lisis de la Cepal. Y a pesar de que la inversi¨®n en I+D en Latinoam¨¦rica ha crecido en los ¨²ltimos a?os, el salto que ha dado es escueto. Los recursos destinados a este sector pasaron del 0,63% al 0,74% del PIB entre 2009 y 2014, un dato muy por debajo de la media de los pa¨ªses de la OCDE que llega al 2,3%. A pesar de ello, Gonzalo Villar¨¢n, director de UTEC Ventures (una aceleradora de proyectos con base tecnol¨®gica en Per¨²), ve el vaso medio lleno. "Hoy m¨¢s que nunca existe una gran confianza entre todos los actores para echar adelante las ideas innovadoras, y eso no suced¨ªa hace 20 a?os", afirma.

Una batalla ganada

"Las startups no ser¨¢n la panacea del desarrollo de Ame?rica Latina", indica Primi. Pero generar un entorno propicio a su creaci¨®n, canalizar recursos p¨²blicos (especialmente en etapas tempranas) y privados (especialmente en las fases de expansi¨®n), as¨ª como disponer de servicios ¨¢giles y modernos para los nuevos emprendedores son importantes en las estrategias de transformaci¨®n en la regi¨®n, destaca. Aun cuando los retos son diversos, Primi afirma que el emprendimiento latinoamericano ha ganado una peque?a batalla: "Hace una d¨¦cada era casi anecd¨®tico hablar del fen¨®meno startup en Am¨¦rica Latina; hoy es una realidad".

Pero, m¨¢s all¨¢ del ¨ªmpetu emprendedor, Am¨¦rica Latina afronta un complejo panorama. El bajo crecimiento y la constante incertidumbre que impera en el mundo agravan las debilidades estructurales de la regi¨®n. Tras cinco a?os de desaceleraci¨®n, la zona entr¨® en recesi¨®n en 2015. Se espera que al cierre de este a?o, la tendencia contin¨²e (con un decrecimiento entre -0.5% y -1.0%), seguido de una moderada recuperaci¨®n hacia 2017, seg¨²n diversos organismos internacionales. El fin del superciclo de las materias primas, el frenazo de la econom¨ªa china y la elevada incertidumbre financiera frente a cambios tecnol¨®gicos disruptivos, dejan a las econom¨ªas del subcontinente con brechas de productividad, detalla la OCDE. "Pese a la coyuntura no tan favorable, el mundo de las startups nos muestra una Ame?rica Latina din¨¢mica", a?ade el organismo.