El capit¨¢n de los puertos uruguayos

De ser un puerto casi olvidado, fuera de la hoja de ruta de las grandes navieras hasta los a?os noventa, Montevideo se ha transformado en un punto de referencia para el comercio mar¨ªtimo del Mercosur. Hoy, el 60% de los contenedores que pasan por all¨ª no son cargas de exportaciones o importaciones de Uruguay, sino de terceros pa¨ªses que lo utilizan como terminal de transbordo o dep¨®sito de cargas, seg¨²n la c¨¢mara que agrupa a las empresas del sector. La transformaci¨®n se produjo gracias a las grandes inversiones privadas y a los incentivos fiscales que siguieron a la llamada Ley de Puertos de 1992, que abri¨® la competencia en un sector hasta entonces dominado por el Estado. Uno de los impulsores de ese despegue fue el Grupo Christophersen, una de las grandes compa?¨ªas mar¨ªtimas de Uruguay, que en esos a?os de expansi¨®n diversific¨® su negocio hasta convertirse en un consorcio de 16 empresas y una facturaci¨®n anual de m¨¢s de 170 millones de d¨®lares.

Pero el protagonismo de Christophersen en el R¨ªo de la Plata comenz¨® mucho antes. Cuando el Estado uruguayo inici¨® la construcci¨®n de lo que ser¨ªa el actual puerto de Montevideo en 1901, la agencia mar¨ªtima fundada por una familia de inmigrantes noruegos ya llevaba nueve a?os en la actividad. ¡°Fue creada en 1892 y eso la convierte en la empresa m¨¢s antigua del R¨ªo de la Plata¡±, afirma Guillermo Jacob, consejero delegado y uno de los socios minoritarios del grupo griego Laskaridis Shipping, actual controlante de la empresa. Haberse mantenido en el negocio durante 125 a?os es, seg¨²n Jacob, prueba de una de las grandes virtudes de la compa?¨ªa: la capacidad de adaptarse a los cambios y aprovechar las oportunidades de cada ¨¦poca. En sus or¨ªgenes era exclusivamente una agencia. Hoy, esa l¨ªnea de negocio representa solo el 10% de la facturaci¨®n.

Una de las ramas que m¨¢s creci¨® es la naviera, que comenz¨® a desarrollarse en los a?os setenta, cuando la empresa ya era propiedad de varios grupos inversores. En Christophersen aseguran que, con la mayor cantidad de buques de gran tonelaje operando bajo bandera uruguaya, el grupo es el principal armador del pa¨ªs suda?mericano. Entre esas embarcaciones se destacan tres remolcadores de empuje, tres buques dedicados a la actividad off shore, dos buques tanque (para combustibles) y uno multiprop¨®sito para contenedores o el transporte de madera. ¡°Hoy en d¨ªa ponemos los mayores esfuerzos en la actividad naviera, que est¨¢ en el ADN del grupo¡±, afirma Jacob.

Otro de los rubros en los que tiene varias d¨¦cadas de trayectoria es el de suministro de combustible para una gran variedad de embarcaciones. Como distribuidor de ANCAP, la empresa estatal que tiene el monopolio de la refiner¨ªa y venta de derivados del petr¨®leo en Uruguay, Christophersen entrega un promedio de 165.000 toneladas anuales de gasolina, lo que representa alrededor de un 40% del mercado de la zona portuaria.

Muchas de las navieras a las que provee de combustibles tambi¨¦n son clientes de otras empresas del grupo que surgieron despu¨¦s de la ley que liberaliz¨® el sector en los a?os noventa

?reas de negocios

Muchas de las navieras a las que provee de combustibles tambi¨¦n son clientes de otras empresas del grupo que surgieron despu¨¦s de la ley que liberaliz¨® el sector en los a?os noventa. Las nuevas ¨¢reas de negocio abarcan las concesiones de dep¨®sitos y la operaci¨®n portuaria en todo tipo de cargas: contenedores, graneles, congeladas y refrigeradas. Sus cinco firmas en este rubro (Planir, Rioestiba, Transgranel, Nimecar y SHH) trabajan con maquinaria valuada en unos ocho millones de d¨®lares. Algunas tienen al hist¨®rico grupo como ¨²nico due?o mientras que en otras est¨¢ asociado a operadores locales o del exterior.

Las inversiones en infraestructura y el oficio que trajeron los operadores privados ayudaron a Montevideo a explotar la que es una de sus principales ventajas naturales: ser el ¨²nico puerto en el R¨ªo de la Plata que mantiene un calado de unos 12 metros, lo que permite cargar de forma completa un Panamax, el buque que se utiliza habitualmente en el transporte de granos. Ese servicio que no pueden brindar los puertos argentinos, por su menor profundidad, es una importante fuente de ingresos para el m¨¢s reciente de los proyectos desarrollados por Christophersen: la Terminal de Granos de Montevideo (TGM), una obra de 100 millones de d¨®lares que comenz¨® a operar la propia empresa a fines de 2015 junto a un socio brasile?o y que mueve un mill¨®n de toneladas anuales. Adem¨¢s de canalizar el 90% de los granos que Uruguay exporta desde Montevideo, la terminal granelera tiene una importante actividad de top-off o completamiento de buques provenientes de otros pa¨ªses del Mercosur.

Pero el puerto uruguayo m¨¢s importante para la salida de granos es el de Nueva Palmira, cercano a Colonia del Sacramento, que mueve las tres cuartas partes de las exportaciones agr¨ªcolas del pa¨ªs. Y fue all¨ª donde, en 2007, Christophersen particip¨® por primera vez en la construcci¨®n de una terminal. Una de sus socias es la finlandesa UPM (antes, Botnia), que en la vecina Fray Bentos tiene la planta de celulosa que a?os atr¨¢s gener¨® un fuerte conflicto diplom¨¢tico con Argentina, por sus consecuencias ambientales para el r¨ªo. En esa terminal se reciben, almacenan y reembarcan m¨¢s de un mill¨®n de toneladas anuales de celulosa.

Nueva Palmira, que tambi¨¦n destaca por su profundidad para ser un puerto fluvial, es un centro de transbordo para las balsas cargadas de granos que llegan de terceros pa¨ªses, en especial, de Paraguay. Ese negocio es otra de las razones por las que los puertos uruguayos aspiran a convertirse en los hubs comerciales de la zona. Con la apertura de su primera oficina extranjera en Asunci¨®n, Christophersen se prepara para jugar un papel importante tambi¨¦n en ese escenario. ¡°Hoy esa oficina no es una parte significativa del volumen de negocio, pero tiene una gran importancia estrat¨¦gica a futuro, porque Paraguay es origen y destino de mucha de la carga que pasa por Uruguay¡±, explica Jacob.