General Motors se cansa de Europa

General Motors abandona Europa tras 90 a?os. La decisi¨®n lleva tiempo gest¨¢ndose y se ejecuta cuando Mary Barra cumple su tercer a?o al mando fabricante de Detroit. El tama?o importa a la ejecutiva, pero no en el sentido que se espera de la compa?¨ªa que lider¨® durante 77 a?os la industria mundial del motor. Ser la m¨¢s grande no es su prioridad, sino hacerla m¨¢s peque?a para que sea m¨¢s rentable en la era digital.

As¨ª se entiende la decisi¨®n de vender las operaciones de Opel y Vauxhall al grupo que integra Peugeot y Citro?n, por 2.300 millones de d¨®lares. GM adquiri¨® el fabricante alem¨¢n en 1929 por 33 millones de la ¨¦poca, tres d¨¦cadas despu¨¦s de ensamblar su primer coche. Fue una m¨¢quina de generar efectivo en los a?os 1990. Eso le permiti¨® competir con Toyota y sent¨® la base para crecer en Asia.

Pero las decisiones que se adoptaron en Detroit empezaron a dejar de funcionar. GM acumul¨® p¨¦rdidas en Europa por valor de 22.500 millones de d¨®lares desde 1999, cuando Bill Clinton era presidente. Los ejercicios m¨¢s complicados fueron los de 2008 y 2009, con 6.200 millones combinados, los a?os de la suspensi¨®n de pagos. La presi¨®n pol¨ªtica para que se desprendiera de Opel fue enorme, porque no se quer¨ªa financiar con dinero del contribuyente su rescate.

La marca no se va del todo del Viejo Continente porque deja a Cadillac y modelos como el Camaro

Aguant¨® y la mejora en las cuentas fue significativa a partir de 2012. El pasado ejercicio las p¨¦rdidas operativas en Europa fueron de 260 millones, frente a 810 millones en 2015. Sin el efecto del Brexit en el cambio del d¨®lar hubiera acabado incluso en tablas. En cuanto a los ingresos, gener¨® 18.700 millones. La cuota de mercado se estabiliz¨® cerca del 6% desde 2012. Lleg¨® a ser del 10% en 2000.

Ah¨ª est¨¢ precisamente el problema. GM present¨® hace cinco a?os un plan de reestructuraci¨®n para lograr que Opel fuera rentable de una manera sostenida en una d¨¦cada. Pero los esfuerzos para conseguirlo no fueron a ninguna parte, porque su cuota de mercado sigue al nivel m¨¢s bajo tras el desplome. La conclusi¨®n es que el dinero y el tiempo que se necesitan no aportar¨¢n un retorno aceptable.

GM lleva a?os tratando de entender qu¨¦ es lo que quiere ser en la industria global de la automoci¨®n. Ya tuvo que encoger en el proceso de reestructuraci¨®n de la bancarrota. Ah¨ª cedi¨® el cetro a Toyota, que se lo acaba de arrebatar Volkswagen. Y as¨ª seguir¨¢n las cosas durante un tiempo, porque saliendo de Europa se reducir¨¢ un 10% el volumen de ventas del fabricante estadounidense.

En t¨¦rminos generales, a mayor tama?o, mejor econom¨ªa de escala. Barra, sin embargo, apuesta por maximizar su rentabilidad a costa del volumen. La venta de Opel es el movimiento m¨¢s radical hecho hasta ahora por la ejecutiva. Aunque tampoco se cierra la puerta del todo, porque quiere reconstruir su presencia en Europa con Cadillac y los modelos de alto rendimiento Camaro y Corvette de Chevrolet.

GM es ahora el tercer grupo de automoci¨®n mundial, con 10 millones de unidades vendidas en 2016. Es un volumen que nunca tuvo antes. Con la amputaci¨®n de la divisi¨®n europea perder¨¢ una producci¨®n equivalente a 1,16 millones de unidades. La separaci¨®n no ser¨¢ f¨¢cil, porque los ingenieros y dise?adores de la alemana Opel eran una parte integral en el desarrollo de nuevos utilitarios.

¡°Deber¨¢ tirar de los t¨¦cnicos que tiene en China y Corea del Sur¡±, se?alan desde IHS Automotive, como hace con Buick. Pero aunque pierde volumen y t¨¦cnicos, las cuentas se beneficiar¨¢n de golpe con un incremento en el margen de beneficio. La l¨®gica es simple. Concentra la carga en China, India y Am¨¦rica del Sur, donde la expansi¨®n de la clase media le da m¨¢s oportunidades.

¡°?Si puedes conseguirlo en los pa¨ªses emergentes, por qu¨¦ perder el tiempo con Europa?¡±, se preguntan los analistas. Ah¨ª est¨¢n los n¨²meros. China registr¨® un r¨¦cord de ventas en 2016, con 3,87 millones de matriculaciones, tras crecer un 7,1% en el a?o. Es el mercado m¨¢s valioso desde hace cinco a?os. La demanda, como se?ala Matt Tsien, presidente de GM China, es muy alta.

Mary Barra, y en particular Dan Ammann, el presidente de GM, han enfatizado que quieren concentrar las inversiones en las oportunidades que pueden ofrecer mayores retornos. Es un cambio radical en la manera en la que se llev¨® el negocio durante a?os en Detroit. La estrategia incluye iniciativas de movilidad, propulsi¨®n alternativa, conectividad, conducci¨®n aut¨®noma y sistemas de coche compartido. GM adquiri¨® hace un a?o Cruise Automotion, una firma de rob¨®tica.

En paralelo, va a ser muy disciplinada en la manera en la que destina el capital. Mientras apuesta por las camionetas ligeras pick-up y los todocaminos, porque aportan mayores retornos, recorta la inversi¨®n en los modelos donde el margen es potencialmente m¨¢s bajo. Eso implica que los nuevos coches que se introduzcan en el mercado estadounidense no sufrir¨¢n cambios mayores en la arquitectura.

En este proceso para elevar la rentabilidad, la deslocalizaci¨®n de la producci¨®n en EE UU es tambi¨¦n clave. Las operaciones se trasladan de las plantas de ensamblaje que tiene en el antiguo cintur¨®n industrial hacia el sur del pa¨ªs, donde la presi¨®n sindical es menor. La mano de obra en Alabama y Tennessee es m¨¢s barata que en Michigan y Ohio. Tambi¨¦n est¨¢ asumiendo operaciones de M¨¦xico y Canad¨¢.

GM vendi¨® 3,63 millones en el mercado norteamericano, de los que tres millones corresponden a EE UU. Es m¨¢s peque?o que China, aunque por ingresos es el m¨¢s importante, con una cifra de negocio valorada en 119.000 millones sobre un total de 166.400 millones (sin Opel quedar¨ªa en 147.700 millones). Es tambi¨¦n el m¨¢s rentable, con un beneficio operativo de 12.050 millones.

Mary Barra forma parte, adem¨¢s, del grupo de empresarios que asesoran a Donald Trump. El sector fue objetivo de ataque del republicano, que asegura que Detroit volver¨¢ a ser ¡°la capital mundial del motor¡±. A cambio de elevar la producci¨®n en EE UU, promete incentivos fiscales y menos regulaci¨®n. Est¨¢ por ver c¨®mo este mensaje casa con la estrategia de GM.