Los reyes de los gases medicinales

No los vemos, pero gases de todo tipo est¨¢n presentes en muchos de los productos que se consumen en la vida cotidiana. Bebidas carbonatadas, alimentos congelados, el ox¨ªgeno medicinal de los hospitales o productos de la construcci¨®n y la industria necesitan gases para ser fabricados. En Espa?a, el principal responsable de que esto sea posible es la Sociedad Espa?ola de Carburos Met¨¢licos, una empresa fundada en Berga (Barcelona) en 1897 que, con 120 a?os de historia, es l¨ªder en el sector, con una cuota de mercado del 30%. La longeva empresa, que desde 1995 forma parte de la multinacional estadounidense Air Products, combina inversiones en innovaci¨®n y el desarrollo sin perder de vista su negocio tradicional: producir, envasar, distribuir y vender gases medicinales e industriales a m¨¢s de 30 sectores.

La compa?¨ªa empez¨® con la producci¨®n de carburo c¨¢lcico ¡ª de ah¨ª el nombre¡ª utilizado en la fabricaci¨®n de acetileno para sopletes e iluminaci¨®n, aprovechando las aguas del Llobregat a trav¨¦s del reci¨¦n inaugurado Canal Industrial de Berga. El primer gran proyecto de la empresa fue instalar el alumbrado p¨²blico a acetileno de Piera. Desde entonces, la compa?¨ªa se expandi¨® a Madrid, Valencia, Bilbao o Sevilla, y ampli¨® su oferta a otras ¨¢reas de negocio.

En 1995, Carburos Met¨¢licos se incorpor¨® al grupo estado?unidense Air Products, una compa?¨ªa de gases industriales presente en m¨¢s de 50 pa¨ªses y con 16.000 empleados. Con unas ventas mundiales de 7.500 millones de d¨®lares en 2016 y una capitalizaci¨®n de mercado aproximada de 30.000 millones de d¨®lares, Air Products vende en Europa el 27% de su facturaci¨®n. Carburos Met¨¢licos pertenece a la divisi¨®n del sur de Europa de la multinacional, cuyo director general es, desde el a?o pasado, Ahmed Hababou.

¡°Hay tres factores que nos caracterizan, y son la apuesta por la seguridad, el equipo humano y la voluntad de transformaci¨®n constante¡±, explica Hababou por correo electr¨®nico. En estos tres ejes el director general ve la f¨®rmu?la del ¨¦xito de una empresa que, a pesar de la crisis, ha mantenido el liderazgo. ¡°Tenemos una tradici¨®n de excelencia que hemos heredado y que ha sido construida por personas con talento y motivadas para tener ¨¦xito¡±, asegura Hababou. A?ade que la clave consiste en estar cerca de los clientes, conocer sus necesidades y no dejar de invertir en innovaci¨®n.

La empresa sigue activa en el negocio de la soldadura; pero hoy su fuerte es la producci¨®n de gases en el ¨¢mbito hospitalario, especialmente el ox¨ªgeno que se usa para la respiraci¨®n asistida o el ¨®xido nitroso que alivia el dolor de los pacientes durante las cirug¨ªas. El sector sanitario pas¨® a ser tan importante para esta compa?¨ªa que, hace 65 a?os, cre¨® expresamente la marca Carburos M¨¦dica, que se convertir¨ªa en la referencia en el mundo hospitalario. ¡°Somos pioneros en el suministro de instalaciones centralizadas de gases medicinales y de vac¨ªo en hospitales¡±, explica Hababou.

La empresa ha desarrollado en los ¨²ltimos a?os productos innovadores referentes en esta ¨¢rea, como los gases para la crioconservaci¨®n, un proceso que permite preservar y almacenar c¨¦lulas a largo plazo y que tiene aplicaci¨®n, por ejemplo, en el mundo del deporte. El nitr¨®geno l¨ªquido facilita la recuperaci¨®n f¨ªsica de los deportistas, y ya se usa en clubes de f¨²tbol como el Sevilla F¨²tbol Club para el entrenamiento de sus jugadores.

La compa?¨ªa tambi¨¦n est¨¢ presente en muchos otros sectores, desde la energ¨ªa o la petroqu¨ªmica hasta la alimentaci¨®n y las bebidas, pasando por el negocio del vidrio. Entre los productos que fabrica para estas industrias tambi¨¦n est¨¢ el nitr¨®geno l¨ªquido que se usa para la congelaci¨®n y el envasado de los alimentos, o el di¨®xido de carbono utilizado para la refrigeraci¨®n o la limpieza. Los productos m¨¢s vendidos son el ox¨ªgeno, el nitr¨®geno, el di¨®xido de carbono y el arg¨®n.

Una amplia red

Para cubrir tantos campos de actividad, Carburos Met¨¢licos cuenta con cerca de 1.000 trabajadores en Espa?a, que operan en 12 plantas de producci¨®n de gas, 14 plantas de envasado y dos laboratorios para desarrollar gases de alta pureza. Esta red tan extendida por el pa¨ªs da servicio a m¨¢s de 100.000 clientes, que adem¨¢s se nutren de la capacidad de innovaci¨®n que se desarrolla en el centro de excelencia que la empresa tiene en Bellaterra, en colaboraci¨®n con la Universidad Aut¨®noma de Barcelona.

No siempre fueron buenos tiempos para la compa?¨ªa. Carburos Met¨¢licos fue responsable de vertidos contaminantes de cloro en Gualba (Barcelona) en 2008 y en los a?os 90 estuvo implicada en el caso Banesto. Desde entonces se esfuerzan por construir una imagen de responsabilidad social y ambiental. ¡°Fabricamos productos que respetan el medio ambiente, y tambi¨¦n nos esforzamos por mejorar continuamente nuestras propias operaciones¡±, explica Hababou. Pone como ejemplo la f¨¢brica de Telde, en Gran Canaria, donde la empresa captura y aprovecha el di¨®xido de carbono sobrante de la producci¨®n de vidrios y cristales de una planta vecina.

Presente en gran parte de los productos industriales, tambi¨¦n quieren tener su papel en los cambios tecnol¨®gicos que revolucionan la industria. De momento, las nuevas tecnolog¨ªas permiten a la empresa peque?as modificaciones a trav¨¦s de aplicaciones y productos. Saben, por ejemplo, d¨®nde est¨¢n y cu¨¢ndo tienen que renovarse el mill¨®n de botellas de gas que produce la compa?¨ªa.

El director general apuesta por estar atento y conseguir un lugar en los nuevos modelos de negocio: ¡°Todav¨ªa desconocemos el alcance y trayectoria futura de modelos como el del transporte, pero sabemos que tenemos que convivir con ellos¡±.