Cohetes en un sector que despega
PLD Space consigue hacerse un hueco en el mercado de lanzamientos de nanosat¨¦lites y microsat¨¦lites
Todo empez¨® con un viaje a Cabo Ca?averal en 2008. Ra¨²l Torres, cofundador de la empresa PLD Space junto a Ra¨²l Verd¨², viaj¨® a Florida (EE UU) para estudiar ingl¨¦s. Cuando volvi¨® a Espa?a se dio cuenta de que se hab¨ªa acabado el "cacharrear en casa" con libros sobre cohetes mientras acababa la carrera de Ingenier¨ªa Aeroespacial en Elche (Alicante). Con Verd¨², estudiante de Ingenier¨ªa Industrial y entonces veintea?ero como ¨¦l, empez¨® a desarrollar los mimbres de la empresa, que ahora tiene 27 empleados y prev¨¦ lanzar su primer cohete suborbital a principios de 2019.
En los ¨²ltimos 10 a?os se han lanzado al espacio casi 900 peque?os sat¨¦lites que representan un mercado de casi ocho millones de euros y que alcanzar¨¢ crecimientos de dos o hasta tres d¨ªgitos para 2030. La consultora norteamericana SpaceWorks calcu?la que la investigaci¨®n cient¨ªfica representa un 30% del negocio de la explotaci¨®n de los microsat¨¦lites y nanosat¨¦lites (con un peso inferior a los 100 kilos).
Torres cuenta que el proyecto de PLD Space tard¨® dos a?os en tomar forma y que la start-up se constituy¨® formalmente en 2011 con el objetivo de aprovechar la perspectiva de una creciente demanda por parte de las empresas de servicios satelitales. Los dos j¨®venes ingenieros estimaron entonces que necesitar¨ªan unos 10 millones de euros para desarrollar el primer cohete, al que llamaron Arion 1 y que puede alcanzar una altura de 150 kil¨®metros con una carga de 150 kilos en un vuelo que durar¨¢ 15 minutos. "Con el Arion 1 queremos testar nuestra tecnolog¨ªa y ofrecer la posibilidad de desarrollar investigaciones cient¨ªficas, ya que la ingravidez es la ¨²nica condici¨®n no reproducible en la Tierra", explica Torres. Sin embargo, Torres admite que la gran prueba llegar¨¢ en 2021, cuando PLD Space ultime su segundo producto, el Arion 2, que desde Espa?a logre lanzar y situar en ¨®rbita sat¨¦lites de una carga parecida a la probada con el Arion 1.
La firma Euroconsult-ec, con sede en Francia, EE UU y Jap¨®n, calcula que el mercado de producci¨®n y lanzamiento de los sat¨¦lites con un peso inferior a los 500 kilos ha crecido un 12% en los ¨²ltimos 10 a?os. Los principales demandantes de este tipo de servicios siguen siendo los Gobiernos y los Ej¨¦rcitos, con una diferencia ajustada frente al uso comercial. Seg¨²n SpaceWorks, la petici¨®n de servicios de comunicaci¨®n, localizaci¨®n y observaci¨®n de la Tierra generar¨¢ la necesidad de lanzar al espacio 2.400 nanosat¨¦lites o microsat¨¦lites en los pr¨®ximos cinco a?os. Pese a que en 2016 las empresas del sector lograron lanzar 101 sat¨¦lites de este tipo ¡ªfrente a los 200 que estaban previstos¡ª, la consultora considera que 2017 se cerrar¨¢ con 182 nanosat¨¦lites o microsat¨¦lites lanzados al espacio, casi el doble que el a?o anterior.
Torres explica que PLD Space arranc¨® gracias a un grupo de inversores privados y p¨²blicos, entre ellos el Centro para el Desarrollo Tecnol¨®gico Industrial del Ministerio de Econom¨ªa (CDTI) y el Institut Valenci¨¤ de Finances (IVF). La primera ronda de inversiones se cerr¨® con business angels, que suelen invertir entre los 25.000 y los 100.000 euros. "Para todas las start-up, sin embargo, llega un momento en el que el proyecto se hace viable solo con una inversi¨®n industrial", a?ade. A cambio de una participaci¨®n minoritaria en la empresa, PLD Space recibi¨® a principios de este a?o el respaldo de unos tres millones de euros, entre financiaci¨®n y aportaci¨®n tecnol¨®gica, por parte de la multinacional espa?ola GMV, seg¨²n detallan desde la empresa cuya producci¨®n de componentes aero?espaciales produce ingresos de unos 115 millones anuales. La entrada de GMV ¡ªque es proveedor de la Agencia Espacial Europea¡ª desbloque¨® una financiaci¨®n total de casi siete millones de inversores privados e instituciones p¨²blicas (entre ellos el CDTI, IVF, SUMA Teruel, donde PLD Space tiene su base de ensayo de los motores, y la misma Agencia Espacial Europea).
La plantilla crece
En principio, PLD Space estaba formada principalmente por ingenieros, pero la plantilla se ha ido ampliando con f¨ªsicos y t¨¦cnicos de formaci¨®n profesional conforme el proyecto ha ido creciendo. "La Agencia Espacial Europea no tiene un programa propio de desarrollo de cohetes peque?os, sino que va financiando proyectos dedicados", explica Torres. Desde GMV destacan la participaci¨®n de la empresa en los programas europeos de navegaci¨®n satelital Galileo y EGNOS o en el desarrollo de la rob¨®tica espacial en curso en el marco del I+D Horizonte 2020 de la CE.
Desde 2011, los ingenieros de PLD Space han dedicado a investigar m¨¢s de 81.000 horas. Con iron¨ªa, Torres dice que ¨¦l y Verd¨² est¨¢n acostumbrados a trabajar una "jornada de 12 horas de media" y adelanta que la empresa est¨¢ a punto de cerrar otra ronda para recaudar otros 10 millones. El recorrido de la empresa parece prometedor. Tanto como el de la propia industria aeroespacial, ahora que hasta gur¨²s como Elon Musk, fundador de Tesla, se abrazan a ella sin dudarlo.
C¨®mo hacer un veh¨ªculo aeroespacial
"Las leyes matem¨¢ticas y de la f¨ªsica son las mismas, pero para aprender a hacer un cohete hay que practicar y estudiar mucho por cuenta propia", dice Torres al recordar que en Espa?a y en muchos pa¨ªses europeos falta todav¨ªa una formaci¨®n dedicada a este sector de las disciplinas aeroespaciales. Para fabricar sus cohetes y desarrollar el motor que los llevar¨¢ al espacio, PLD Space ha ido realizando ensayos y pruebas constantes hasta convertirse en interlocutor de algunos de los referentes m¨¢s destacados del sector. Torres recuerda que incluso Elon Musk, fundador de Tesla y SpaceX, siempre ha defendido que ¨¦l ni siquiera tiene una licenciatura en ingenier¨ªa, sino en f¨ªsica, y que lo m¨¢s importante es tener olfato empresarial para explorar las posibilidades de negocios que est¨¢n por definir.
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