Un banco tan fuerte como un tractor

John Deere es parte esencial de la vida del campo desde hace casi dos siglos. Es de lejos el mayor vendedor de maquinaria agr¨ªcola en Estados Unidos. La influencia de la corporaci¨®n de los ic¨®nicos tractores verdes y amarillos llega al extremo de haber escalado hasta convertirse en el quinto prestamista del sector, donde compite con Wells Fargo, Rabobank, Bank of the West y Bank of America. La multinacional de Moline (Illinois) es la ¨²nica gran firma no bancaria que concede cr¨¦ditos a los agricultores. La cartera de pr¨¦stamos asciende a los 33.000 millones de d¨®lares. Lo relevante es que su papel como entidad financiera crece mientras otros grupos industriales, como el conglomerado General Electric y los fabricantes de coches, se han visto obligados a desprenderse de sus divisiones de este tipo tras el golpe de la crisis.

El programa de cr¨¦ditos de John Deere est¨¢ cada vez m¨¢s orientado al leasing de sus equipamientos m¨¢s que a la compra. Es una opci¨®n realista, como dicen en el sector, si se tiene en cuenta que estas m¨¢quinas cuestan un cuarto de mill¨®n de d¨®lares. Son cantidades que no todos los agricultores pueden permitirse en una coyuntura de bajos precios, que est¨¢ metiendo presi¨®n al bolsillo de los peque?os granjeros. Los datos del Departamento de Agricultura (USDA) muestran que los ingresos agrarios repuntaron entre 2013 y 2014. Para este a?o se espera que hagan tanto dinero como en 2016, pero igualmente los ingresos podr¨ªan volver a caer. Esa incertidumbre afecta a la compra de nuevo equipamiento. Las ventas de tractores en EE UU est¨¢n un 25% por debajo de un ciclo normal, lo que en principio indica que la compa?¨ªa tiene margen para crecer.

La cartera de cr¨¦ditos del fabricante de maquinaria asciende a 33.000 millones de d¨®lares

Lo que empez¨® como un programa para ayudar a los agricultores que ten¨ªan dificultad para dotarse de equipamiento, se extendi¨® a la compra de semillas, pesticidas y fertilizantes de otras compa?¨ªas como BASF, Monsanto o DowDuPont. Esta financiaci¨®n les permite seguir en el negocio mientras genera ingresos adicionales para John Deere en el peor momento para el mercado de la maquinaria en 15 a?os. La compa?¨ªa cerr¨® las cuentas del ejercicio fiscal con unos ingresos por valor de 29.740 millones de d¨®lares, lo que equivale a un incremento del 12% cuando se compara con 2016. De ese total, 8.020 millones corresponden al cuarto trimestre. Estas ventas le generaron ganancias de 2.160 millones, lo que representa a una mejora del 42%. El beneficio atribuible al ¨²ltimo trimestre fue de 510 millones.

La divisi¨®n financiera le genera una tercera parte de los ingresos y el margen de beneficio es cuatro veces m¨¢s alto que con las ventas de m¨¢quinas y combinados. La ganancia anual ascendi¨® a cerca de 480 millones. Los resultados trimestrales muestran que ese crecimiento no se frena. La proyecci¨®n de la compa?¨ªa es que se eleve a 515 millones cuando concluya el ejercicio 2018. El consejero delegado de John Deere, Samuel Allen, asegura que a estos niveles de ingresos, los agricultores ¡°siguen logrando ganar algo¡±. ¡°La econom¨ªa de nuestros clientes es razonablemente buena¡±, insiste. El equipamiento, en paralelo, empieza a envejecer y eso crea demanda para adquirir nuevas m¨¢quinas m¨¢s eficientes y precisas. ¡°Eso puede animarles a dar el paso para lograr una mejor rentabilidad¡±, a?ade.

Si el precio de la materia prima sube, augura, ¡°tendr¨¢n a¨²n m¨¢s margen¡± para invertir ene nueva maquinaria. El coste de las semillas y los fertilizantes tambi¨¦n tiene a moderarse. La financiaci¨®n, por tanto, permite a los agricultores comprar equipamiento m¨¢s caro. Pero el sistema de leasing les impide reparar los tractores o venderlos, porque legalmente no las tienen en propiedad. Controlando dos tercios de las ventas de tractores en EE UU y pisando los talones a Bank of America como prestamista, el peso de John Deere es enorme. ¡°Es una fuerza masiva¡±, se?alan los analistas de Barclay¡¯s, ¡°eso le da mucho poder para influir en el mercado¡±. Los bancos comerciales, adem¨¢s, son m¨¢s selectivos con el cr¨¦dito, como muestran los datos de la Reserva Federal de Kansas City.

Los datos de la USDA muestran, de hecho, que el endeudamiento de los agricultores crece a un ritmo del 5% mientras que el valor de sus activos se deprecia un 1%. Cuando se ajusta a la inflaci¨®n, supera los 400.000 millones, casi 100.000 m¨¢s que hace cinco a?os, y est¨¢ a un nivel que no se ve¨ªa desde la crisis de los a?os ochenta. Eso puede crear m¨¢s dificultades si la coyuntura se vuelve adversa.

Fuerte revalorizaci¨®n

John Deere, fundada en 1837, tiene una capitalizaci¨®n de 46.650 millones de d¨®lares. Se ha apreciado un 55% en el a?o. Goldman Sachs cree que los resultados del cuarto trimestre muestran ¡°un punto de inflexi¨®n¡± en el negocio de equipamiento agr¨ªcola por la recuperaci¨®n de la demanda. Eso caus¨® que las acciones subieran un 5% tras publicar las cuentas y marcaran un r¨¦cord.

Aunque John Deere es conocida por sus tractores, est¨¢ en paralelo aligerando su dependencia en la maquinaria agr¨ªcola. Para diversificar su cartera anunci¨® en junio la adquisici¨®n de Wirtgen Group, en una operaci¨®n valorada en 5.200 millones. La compa?¨ªa alemana est¨¢ especializada en la construcci¨®n de carreteras, un sector donde la multinacional estadounidense es muy activa. Esa divisi¨®n, que incluye tambi¨¦n equipos forestales, crece r¨¢pido y le genera ventas por valor de 5.700 millones anuales. Una vez que la compra de Wirtgen est¨¦ completada, algo que suceder¨¢ antes de acabar el a?o, Deere espera que la cifra de negocio de esa unidad crezca un 54% en el ejercicio fiscal 2018. Los ingresos globales para el grupo se elevar¨¢n un 20%, hasta los 35.400 millones.

Allen explic¨®, durante la presentaci¨®n de los resultados, que el objetivo es construir un negocio que no est¨¦ tan expuesto a los ciclos del sector agr¨ªcola. La divisi¨®n financiera le permiti¨® crear una coraza en ese sentido y evit¨® que la ca¨ªda de casi el 40% en la ventas de maquinaria.