¡°Ense?amos a los ni?os a aprobar ex¨¢menes, pero no a pensar y a entender las matem¨¢ticas¡±

Cuando el profesor Yeap Ban Har (Penang, 1968) habla de matem¨¢ticas, utiliza t¨¦rminos a menudo vinculados con el mundo de las letras, pero no con el de los n¨²meros. Para este experto, referente mundial en la ense?anza de matem¨¢ticas, aprender esta materia no es tanto hacer c¨¢lculos como interiorizar un nuevo idioma. Las matem¨¢ticas se leen, se escriben e incluso se debaten. Doctor en educaci¨®n matem¨¢tica por la Universidad Tecnol¨®gica de Nanyang, en Singapur, y profesor en el Instituto Nacional de Educaci¨®n del mismo centro, Yeap ha recalado esta semana en Madrid para aportar luz a una pregunta compleja: ?c¨®mo ense?ar matem¨¢ticas en los colegios?

El experto, que viaja por todo el mundo dando formaci¨®n a docentes, es la cara visible de un proyecto que la editorial educativa SM y la Universidad de Alcal¨¢ pusieron en marcha el a?o pasado para probar en 20 colegios espa?oles el llamado m¨¦todo Singapur de ense?anza de las matem¨¢ticas. Esta metodolog¨ªa ¡ªcr¨ªtica con el exceso de c¨¢lculo y memorizaci¨®n de, dicen sus defensores, la ense?anza tradicional¡ª propone ense?ar a los alumnos a resolver problemas por s¨ª mismos para que as¨ª aprendan a pensar y ha colocado a los estudiantes de Singapur a la cabeza de las pruebas de nivel internacionales en esta materia. Todas las clases de matem¨¢ticas del m¨¦todo Singapur comienzan de la misma manera: el profesor plantea un problema y los alumnos debaten sobre c¨®mo resolverlo. ¡°El m¨¦todo implica llegar a una misma soluci¨®n por distintos caminos¡±, resume el profesor Yeap.

Pregunta. ?Por qu¨¦ las matem¨¢ticas resultan tan dif¨ªciles?

Respuesta. Es por la forma en la que se ense?an. Las matem¨¢ticas resultan complicadas porque utilizamos las debilidades humanas, como por ejemplo la memorizaci¨®n, para que los estudiantes aprendan la materia. La memorizaci¨®n no es una fortaleza del ser humano. Tampoco nos resulta natural seguir procedimientos. Pero utilizar las fortalezas de la mente humana y de nuestra inteligencia, como la b¨²squeda de modelos y la visualizaci¨®n, puede resultar muy ¨²til para aprender matem¨¢ticas.

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P. ?Las matem¨¢ticas que se ense?an en los colegios son las que despu¨¦s necesitamos para nuestro d¨ªa a d¨ªa?

R. Lo fundamental que uno aprende de las matem¨¢ticas es la capacidad de pensar. Aprendemos a pensar a trav¨¦s de las matem¨¢ticas. Por supuesto, de todo lo que nos ense?an hay cosas que podemos utilizar en el d¨ªa a d¨ªa, como por ejemplo manejar el dinero. Es lo que llamamos las matem¨¢ticas funcionales, que son el pilar necesario para aprender las matem¨¢ticas m¨¢s complejas, las que nos permiten hacer volar aviones, enviar a seres humanos al espacio y tener wifi. Si no aprendemos lo b¨¢sico, nunca llegaremos a la parte m¨¢s compleja.

P. ?Qu¨¦ diferencia hay entre la forma tradicional de ense?ar matem¨¢ticas y el m¨¦todo Singapur?

R. Los m¨¦todos tradicionales habitualmente se centran en aprender a partir de la memoria, en seguir unos procedimientos que no entendemos y en hacer un mont¨®n de c¨¢lculos. El m¨¦todo Singapur se apoya en investigaciones y teor¨ªas del aprendizaje que aseguran que los estudiantes comienzan a aprender a trav¨¦s de la exploraci¨®n. Al final, unos y otros llegan a las mismas matem¨¢ticas, pero la forma de aprender es diferente. El modelo tradicional te dice lo que tienes que hacer, mientras que en este enfoque t¨² construyes tu propio conocimiento.

P. ?C¨®mo se enfocan las clases de matem¨¢ticas con esta metodolog¨ªa?

R. Hay cinco fases: la exploraci¨®n, el debate estructurado, el seguimiento que lleva el profesor a trav¨¦s de un diario de aprendizaje, la reflexi¨®n y la pr¨¢ctica. Habitualmente el profesor comienza las clases planteando un problema. Por ejemplo: tenemos siete flores, tres flores y dos flores, ?cu¨¢l es el total? Los alumnos dar¨¢n diferentes soluciones e ideas. Siempre se empieza la clase explorando, pero en alg¨²n momento debe producirse un debate estructurado. Los profesores apuntan sus ideas en un diario de aprendizaje y animan a sus alumnos a leer matem¨¢ticas. Esa es la parte de la reflexi¨®n: despu¨¦s de explorar y analizar el problema, lo leen.

P. Debatir o leer son conceptos que no se asocian habitualmente con las matem¨¢ticas.

R. Pero las matem¨¢ticas son un idioma, un lenguaje. Cuando los alumnos no aprenden las matem¨¢ticas como si fueran un lenguaje, es entonces cuando no son capaces de funcionar con ellas. Por eso es una asignatura que les resulta tan dif¨ªcil. Es como si intentaras aprender espa?ol sin leer o sin escribir. Los ni?os en los colegios est¨¢n aprendiendo matem¨¢ticas sin saber leer y sin saber escribir.

P. ?Qu¨¦ dificultades encuentran los alumnos que nunca han recibido este tipo de clases?

R. La principal dificultad es que la forma de pensar cambia. Quiz¨¢s antes se sentaban en silencio y escuchaban al profesor, esperaban a que llegara y les explicara todo. Con este m¨¦todo ellos mismos tienen que aprender a dilucidar cada caso, a deducir y tambi¨¦n a escuchar a los dem¨¢s y a trabajar de forma colaborativa. De todas formas, no les suele costar demasiado. A los ni?os les gusta trabajar con sus amigos, deducir cosas, averiguar¡­ Quienes encuentran m¨¢s dificultades son los profesores.

P. ?Cu¨¢l es el papel que debe asumir el profesor al ense?ar matem¨¢ticas?

R.?Cumple dos funciones: facilitar el aprendizaje y evaluar. El docente debe dejar que sus alumnos exploren, debe facilitar el aprendizaje, pero tambi¨¦n debe evaluar al estudiante observ¨¢ndole y escuch¨¢ndole.

P. En este tipo de clases tan colaborativas, ?no hay peligro de que algunos alumnos se queden rezagados?

R. No creo que todos los ni?os deban avanzar al mismo ritmo, eso es algo imposible. Queda en manos del profesor analizar c¨®mo puede gestionar sus clases, de forma que los estudiantes m¨¢s d¨¦biles aprendan lo suficiente y los m¨¢s avanzados encuentren retos y desaf¨ªos. Pero es necesario diferenciar la clase. Por ejemplo, si a los alumnos les planteo el problema que mencionaba antes, tengo siete flores, tres flores y dos flores, ?qu¨¦ soluciones me dar¨¢n? Los alumnos d¨¦biles van a dar una respuesta contando, pero los m¨¢s avanzados dir¨¢n que siete m¨¢s tres m¨¢s dos es igual a dos grupos de seis. O tres grupos de cuatro... o cuatro grupos de tres, lo cual ya es una multiplicaci¨®n. Tenemos que dejar que diferentes personas respondan de manera diferente al mismo problema. Y cuando los estudiantes m¨¢s d¨¦biles trabajan con los alumnos m¨¢s fuertes, aprenden tambi¨¦n porque sus compa?eros les sirven de modelo.

P. Hay quien sentir¨¢ dudas o se opondr¨¢ a la idea de reducir el c¨¢lculo y la memorizaci¨®n en las aulas.

R. Yo les pregunto a los profesores, ?el m¨¦todo que utiliz¨¢is funciona siempre, con todos los alumnos? S¨ª, quiz¨¢s son capaces de aprobar ex¨¢menes, pero ?han aprendido bien las matem¨¢ticas? Normalmente se dan cuenta de que la forma tradicional de ense?ar no beneficia a los ni?os. Si esa forma de ense?ar, que se utiliza desde hace tantos a?os, no funciona, no tiene sentido continuar por ese camino.

P. ?Qu¨¦ opina de los ex¨¢menes?

R. Hay demasiados, no deber¨ªamos saturar el sistema con ex¨¢menes. ?Por qu¨¦ necesitas evaluar a tus estudiantes con ex¨¢menes en clase si ya los conoces?

P. Tras poner en marcha este proyecto en varios colegios en Espa?a, ?qu¨¦ errores ha detectado en la ense?anza de las matem¨¢ticas en el sistema educativo espa?ol?

R. No tengo un conocimiento muy detallado del sistema espa?ol, pero por lo que escucho a mis colegas hay un problema com¨²n, en Espa?a pero tambi¨¦n en todo el mundo, que radica en que ense?amos para aprobar ex¨¢menes. A los ni?os les ense?amos c¨®mo hacer las cosas, cu¨¢l es el procedimiento, pero ellos no entienden lo que est¨¢n haciendo y memorizan demasiado. No estamos ense?ando a los alumnos a pensar.

Habilidades m¨¢s all¨¢ de los n¨²meros

"La mayor dificultad para el profesor es mantenerse callado. No explicamos los conceptos, sino que presentamos retos matem¨¢ticos que est¨¢n en la zona de desarrollo del alumno", explica Zoraida de Armas. Lleva dando clase de matem¨¢ticas dos d¨¦cadas y es profesora del colegio p¨²blico San Andr¨¦s, en Santa Cruz de Tenerife, uno de los 20 centros en los que la editorial SM y la Universidad de Alcal¨¢ han probado el m¨¦todo Singapur con alumnos de 1? y 2? de Primaria. El proyecto Piensa Infinito, que se extender¨¢ el pr¨®ximo curso a m¨¢s de 300 colegios, ofrece a los centros formaci¨®n, asesoramiento y materiales did¨¢cticos para que los profesores puedan impartir sus clases siguiendo el modelo de ense?anza de matem¨¢ticas de Singapur.

Este peque?o pa¨ªs del sudeste asi¨¢tico encabeza desde hace a?os los rankings internacionales en aprendizaje de matem¨¢ticas:?ocupa el primer puesto en el ¨²ltimo informe PISA (Espa?a se queda en el lugar 32 de la tabla) y tambi¨¦n en el informe TIMSS (Estudio de las Tendencias en Matem¨¢ticas y Ciencias, por sus siglas en ingl¨¦s). "Singapur comenz¨® analizando estos rankings. Los datos de nuestro pa¨ªs eran horribles, as¨ª que empezamos a estudiar qu¨¦ hac¨ªan los dem¨¢s y, bas¨¢ndonos en investigaciones y teor¨ªas del aprendizaje, llegamos a este enfoque", explica Yeap Ban Har.

El m¨¦todo se enmarca en una revoluci¨®n de todo el sistema educativo, y no solo de la forma de ense?ar matem¨¢ticas, que Singapur puso en marcha en los a?os ochenta y noventa. El profesor Yeap insiste en que no hay diferencias culturales o institucionales que impidan aplicar esa misma metodolog¨ªa en otros pa¨ªses: "No es un m¨¦todo solo para Singapur. B¨¢sicamente se trata de c¨®mo se deben ense?ar y aprender las matem¨¢ticas desde el principio".

La conclusi¨®n m¨¢s sorprendente a la que han llegado en el colegio San Andr¨¦s tras este primer a?o de pruebas es que ning¨²n alumno se queda atr¨¢s. "Desarrollan el pensamiento entre iguales, la atenci¨®n y la emoci¨®n, la escucha y la comprensi¨®n, c¨®mo ponerse en el lugar del otro y c¨®mo poner en palabras su propio pensamiento", enumera Zoraida de Armas. "Son habilidades que les sirven tambi¨¦n fuera de la clase de matem¨¢ticas".