IBM saca la chequera y opta por jugar al ataque

Un acuerdo que cambiar¨¢ toda la industria. Es una de esas frases que se repite sin cesar en el universo tecnol¨®gico al justificar las alianzas corporativas que se forjan en el negocio de la gesti¨®n de datos. En el caso de la operaci¨®n por la que IBM compra Red Hat es una necesidad. La apuesta de Big Blue es rotunda: desembolsa 34.000 millones de d¨®lares (30.300 millones de euros), su mayor adquisici¨®n hasta la fecha. Se trata, como dicen en Wall Street, de evolucionar o morir.

Ginni Rometty, su consejera delegada desde hace casi siete a?os ¡ªaunque lleva en la empresa desde la d¨¦cada de los noventa¡ª, cree que la experiencia y la tecnolog¨ªa de Red Hat permitir¨¢n avivar el crecimiento de IBM y sacar a la multinacional del estancamiento que arrastra. Es algo que hizo antes, cuando sorprendi¨® al mercado al desembolsar 3.500 millones por el creador de los programas de gesti¨®n Lotus all¨¢ por 1995. Tras aquella fusi¨®n, Lotus logr¨® duplicar sus ventas cada a?o gracias a la masiva red de distribuci¨®n global de IBM.

La ejecutiva hab¨ªa jugado hasta ahora a la defensiva, tanteando nuevas fuentes de crecimiento en inteligencia artificial y seguridad. Ahora pasa al ataque. Red Hat es m¨¢s peque?a que IBM pero tiene un gran potencial en los servicios de gesti¨®n en plataformas h¨ªbridas. El vendedor de programas basados en el sistema operativo Linux cuenta con 12.000 empleados, 30 veces menos que su rival. Sus ventas rondaron los 2.900 millones en 2017, frente a los 22.500 millones de IBM, a la que los servicios en la nube generaron 5.500 millones.

IBM, por tanto, puede funcionar de nuevo como facilitador al contar con una valiosa base de clientes en tecnolog¨ªas de la informaci¨®n que incluye compa?¨ªas del Fortune 500, entidades financieras, agencias p¨²blicas y universidades. Red Hat crec¨ªa actualmente a un ritmo del 20% anual, mientras que su rival VMware lo hace algo m¨¢s de un 10%. Yendo sola se estimaba que podr¨ªa duplicar las ventas en solo tres a?os y medio. Juntas, sin embargo, pueden ir m¨¢s r¨¢pido.

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Pero como se?alan desde HWVP, un fondo de capital riesgo que invierte en empresas emergentes en el sector tecnol¨®gico, todo se mueve muy r¨¢pido en la nube. Por eso, creen que IBM deb¨ªa hacer una apuesta tan fuerte para no quedar rezagada frente a Amazon, Microsoft y Google. Es lo que acaba de hacer tambi¨¦n SAP con la adquisici¨®n de Qualtrics, una transacci¨®n m¨¢s modesta valorada en 8.000 millones, que se anuncia la misma semana en la que iba a empezar a cotizar. ¡°Lo interesante ser¨¢ ver c¨®mo logran integrar un plataforma de c¨®digo abierto en su arquitectura¡±, se?alan en HWVP, ¡°porque no es tan evidente¡± pese a las sinergias que puede haber entre las dos compa?¨ªas. Se trata de casar los ¨²ltimos 50 a?os de avance tecnol¨®gico con los pr¨®ximos 50 a?os de innovaci¨®n en una industria en constante evoluci¨®n. IBM paga para ello una prima del 60%. El valor de la operaci¨®n es, por tanto, alto si se piensa que equivale a un 30% de su capitalizaci¨®n. Pero hay analistas que destacan al ver las cifras que Red Hat es capaz de generar un flujo de caja de 1.000 millones.

Rometty fue la primera en hablar de los datos como la nueva materia prima que mueve la econom¨ªa. Ahora quiere que la adquisici¨®n de Red Hat defina su legado. Para demostrar que cree en esta apuesta, se hizo con el equivalente a tres millones de d¨®lares en acciones de IBM d¨ªas despu¨¦s de anunciar la adquisici¨®n. Otros cuatro miembros del consejo tambi¨¦n compraron acciones. Pero estas maniobras no son una garant¨ªa de que los t¨ªtulos de la compa?¨ªa vayan a recuperarse. Pierden casi un 15% de su valor en los ¨²ltimos tres meses y cerca de un 20% cuando se toma como referencia lo que va de a?o. IBM, como se?alan diferentes analistas, tiene muchos problemas a¨²n que resolver. ¡°El 40% de los ingresos de la compa?¨ªa¡±, se?alan desde Moffett Nathanson, ¡°proviene de ¨¢reas de negocio en tecnolog¨ªas de la informaci¨®n que se contraen¡±.

Red Hat permite reordenar la cartera de servicios de gesti¨®n de datos y dirigir un volumen de negocio mayor hacia esa ¨¢rea. Ese empuj¨®n, por su tama?o, no permitir¨ªa resolver del todo el reto central al que se enfrenta IBM. Los analistas de RBC Capital recuerdan que la aportaci¨®n adicional a los ingresos del grupo no es muy grande, inferior al 5%. Sin embargo, creen que es una oportunidad para que la compa?¨ªa deje de estar anclada en el pasado como hizo Satya Nadella con Microsoft.

Durante la presentaci¨®n al mercado de la operaci¨®n se formularon muchas preguntas acerca de c¨®mo se van a integrar culturas tan distintas. IBM y Red Hat son rivales, pero colaboran desde hace tiempo porque con el paso del tiempo el sistema operativo Linux logr¨® implantarse como una plataforma alternativa tambi¨¦n en el mundo de la empresa. Cada vez m¨¢s compa?¨ªas dejaron de instalar sus propios centros de datos y est¨¢n externalizando esa infraestructura.

Rometty trata de entrar en un mercado en el que ve que no puede penetrar en solitario. Los analistas de BTIG consideran que esta operaci¨®n pone en evidencia la desesperaci¨®n que hay en el seno de IBM por no quedar rezagada otra vez. ¡°Perdieron el tren hace cinco a?os. Lo sorprendente no es que compren esta empresa, sino que les haya llevado tanto¡±. Red Hat estaba en todas las quinielas de operaciones corporativas desde hace tiempo porque tiene la escala necesaria para ser atractiva a ojos de Oracle o Cisco.