IBM trata de hacer pie

Reinvenci¨®n. Transformaci¨®n. Son las palabras que m¨¢s repiten los ejecutivos de IBM al hablar de c¨®mo su negocio trata de reposicionarse para adaptarse lo m¨¢s r¨¢pido que puede a la forma con la que las empresas consumen tecnolog¨ªa. Es algo que lleva haciendo desde hace un siglo. Ahora trata de corregir el rumbo reforzando su posici¨®n en la nueva generaci¨®n de tecnolog¨ªas para de gesti¨®n y an¨¢lisis de datos, encriptado, blockchain e inteligencia artificial.

La transici¨®n no est¨¢ siendo f¨¢cil. IBM registr¨® en el cuatro trimestre el primer incremento en sus ingresos en 23 trimestres. La facturaci¨®n en la recta final del ejercicio 2017 alcanz¨® los 22.540 millones de d¨®lares. Es una mejora del 4%, pero es peque?a comparada con la fuerza con la que avanzan Amazon, Alphabet y Microsoft. Los ingresos anuales fueron de 70.140 millones y le aportaron un beneficio de 5.753 millones.

El resultado fue mejor de lo esperado; el beneficio anual hubiera sido mayor de no ser por una carga de 5.500 millones relacionada con la reforma fiscal en EE UU. Pero pese a romper con casi seis a?os de contracci¨®n, la compa?¨ªa perdi¨® un 4% de su valoraci¨®n burs¨¢til tras publicar sus cuentas porque los pron¨®sticos avanzados a los inversores para el conjunto de 2018 han sido muy conservadores.

IBM lleva tres a?os sin rumbo cuando se ve su cotizaci¨®n en Wall Street; hay que tener en cuenta que solo en el ¨²ltimo a?o el ¨ªndice S&P 500 se apreci¨® un 25%. Y eso pese a llevar 22 a?os elevando el dividendo y al enorme flujo de caja que genera, que el pasado ejercicio ascendi¨® a 12.600 millones de d¨®lares. Hay cosas, adem¨¢s, que la compa?¨ªa est¨¢ haciendo bien. El negocio de las nuevas estrategias avanza r¨¢pido.

Ginni Rometty, su consejera delegada, asegura que el pasado ejercicio sirvi¨® para apuntalar su posici¨®n en los servicios a empresas en el ¨¢mbito de las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n. La ejecutiva fue la primera en hablar de los datos como el ¡°nuevo petr¨®leo¡± que alimenta la econom¨ªa. James Kavanaugh, su director financiero, explica que ahora de lo que se trata es de reforzarla en segmentos clave.

La tecnol¨®gica de Armonk (Nueva York) es de las pioneras en la tecnolog¨ªa blockchain, que permite simplificar las transacciones financieras. Es la misma que utiliza como base Bitcoin y que est¨¢n asumiendo empresas en otros sectores como el de la alimentaci¨®n para reducir costes. Kavanaugh insiste en que la misi¨®n de IBM es ofrecer a las empresas la plataforma que necesiten para ser productivas y ganar escala.

Los imperativos estrat¨¦gicos de IBM, una categor¨ªa que incluye el cloud computing, sistemas para dispositivos m¨®viles, an¨¢lisis de datos, seguridad y otros servicios, registraron un incremento del 11% en los ingresos y representan ya un 46% de la facturaci¨®n total. La cifra de negocio de la ¡°nube¡± mejor¨® un 24% durante el ¨²ltimo a?o, hasta los 17.000 millones. El m¨®vil lo hizo un 21% y la seguridad un 127%.

La transformaci¨®n de IBM, sin embargo, es un proceso que est¨¢ llevando m¨¢s tiempo del esperado y el estancamiento de su valor burs¨¢til ha provocado que algunos grandes inversores hayan empezado a tirar la toalla. Es el caso de Warren Buffett. El pasado noviembre se desprendi¨® de una tercera parte de las acciones en manos de su empresa Berkshire Hathaway tras admitir que la competencia era demasiado fuerte.

El Or¨¢culo de Omaha hizo su apuesta por IBM en 2011, cuando Sam Palmisano era consejero delegado. Ginni Rometty tom¨® el relevo en 2014. Warren Buffett no abandon¨® por completo y a¨²n conserva una tercera parte de lo que lleg¨® a tener antes de empezar a soltar lastre a final de 2016. La compa?¨ªa es capaz de generar un flujo de caja que puede utilizar para devolver efectivo a los inversores.

El gran reto para IBM, seg¨²n los analistas, pasa por demostrar que puede estabilizar a corto plazo sus m¨¢rgenes de beneficio. Kavanaugh asegura que es algo que suceder¨¢ en 2018. El ejecutivo insiste, adem¨¢s, en que la compa?¨ªa, pese a su imagen de dinosaurio, no tiene miedo a la hora de utilizar parte de ese efectivo para invertir en tecnolog¨ªas emergentes que pueden abrirle oportunidades de negocio.

Aunque el retorno a la senda del crecimiento es un primer paso en la buena direcci¨®n que permite ganar tiempo a Rometty, desde la firma GBH Insights creen que IBM tiene el list¨®n muy alto a la hora de materializar su nuevo modelo estrat¨¦gico. Se?alan, adem¨¢s, que la competencia a la que se enfrenta es ¡°gigantesca¡± desde todos los ¨¢ngulos. RBC Capital es m¨¢s optimista, aunque con cautela.

Los ¨²ltimos resultados revelan, por ejemplo, que parte del crecimiento se explica porque los ingresos en la divisi¨®n de sistemas, que incluye la vieja tecnolog¨ªa de servidores y almacenamiento, mejoraron un 23% en el a?o. Los analistas que siguen de cerca la compa?¨ªa creen que el impulso es c¨ªclico y podr¨ªa estar vinculado al entusiasmo por tecnolog¨ªas como el blockchain.

La apuesta por esta plataforma tiene sentido, porque IBM cuenta entre sus clientes a grandes corporaciones dentro y fuera del sector financiero que est¨¢n explorando diferentes soluciones con blockchain. El ¨²ltimo informe anual de la compa?¨ªa se?ala que el 97% de los bancos en todo el mundo usan productos de IBM y el 80% en el sector del comercio o de los servicios de comunicaciones.

Esas relaciones le dan una ventaja, porque la convierten en una opci¨®n natural. Pero los analistas opinan que es pronto para hablar del ¨¦xito futuro de IBM. En este sentido se?alan que las soluciones de conocimiento, que incluyen los servicios de inteligencia artificial Watson, mejoraron solo un 3%. Era, hasta hace un par de a?os, el gran catalizador que se ve¨ªa para su crecimiento.