Antonio Hern¨¢ndez (Ebro Foods): ¡°Nos encaja comprar Pastas Gallo si el precio es adecuado¡±

Antonio Hern¨¢ndez Callejas, Tudela 1955, economista, es navarro de nacimiento, soriano de origen y sevillano de adopci¨®n a la sombra de la arrocera Herba, entonces propiedad de la familia. Tras un periodo de consejero, desde 2005, como primer accionista, es presidente de Ebro Foods donde ha llevado a cabo una intensa pol¨ªtica de inversiones y desinversiones. Esta estrategia supuso la venta de empresas l¨ªderes en su sector en Espa?a como Azucarera y Puleva por 526 y 630 millones respectivamente, por considerar no ten¨ªan recorrido. Por el contrario, en la ¨²ltima d¨¦cada, salvo la adquisici¨®n de arroz SOS en Espa?a por 200 millones de euros, realiz¨® compras de empresas en el exterior por otros 2.100 millones de euros, lo que aup¨® al grupo como l¨ªder mundial en el mercado del arroz y el segundo puesto en pastas y salsas. Con una facturaci¨®n de m¨¢s de 2.500 millones de euros, Ebro Foods es la primera empresa alimentaria espa?ola.

Desde 2016 mantiene una discreta incursi¨®n en el sector de los productos org¨¢nicos donde va a seguir invirtiendo, aunque ve m¨¢s dif¨ªcil lograr posiciones de liderazgo ante la existencia ya en el sector de grandes multinacionales. Nunca crey¨® en el sector del aceite por su baja rentabilidad y vendi¨® su participaci¨®n en el actual grupo Deoleo. Su estrategia crecimiento v¨ªa compras la ha basado siempre en adquirir empresas por precio y, sobre todo, por su capacidad para crecer. Frente a las dificultades para operar en los mercados con productos maduros como pasta o arroz, ha apostado siempre por la innovaci¨®n en la oferta, productos con mayor valor a?adido y tambi¨¦n con la salud como argumento. No renuncia al mercado espa?ol, pero m¨¢s del 90% de sus ventas se realizan en todo el mundo.

Pregunta.?La pr¨®xima semana presentar¨¢n los resultados anuales de 2018. ?C¨®mo ser¨¢n las cuentas? ?Mantienen las previsiones de octubre pasado cuando estimaban un crecimiento del 5,1% para las ventas y una ca¨ªda del 32,8% en el caso del beneficio neto?

Respuesta.?Esperamos unos resultados ligeramente mejores a las estimaciones que dimos en octubre. 2018 fue un ejercicio positivo, pero nuestra divisi¨®n m¨¢s importante y rentable, la arrocera en EE UU, sufri¨® algo parecido a una tormenta perfecta. El precio del arroz subi¨® much¨ªsimo, lo que se tradujo en un encarecimiento de los costes. Adem¨¢s, en este mercado tuvimos alzas en los precios log¨ªsticos y en la de mano de obra por falta de obreros cualificados debido a la gran rotaci¨®n laboral en un pa¨ªs con pleno empleo.

P.??Han solventado ya el problema de costes? ?C¨®mo se presenta 2019 para Ebro?

¡°En EE UU saldremos de negocios poco rentables, como las actividades de marca blanca¡±

R.?La situaci¨®n en EE UU se est¨¢ corrigiendo. Hemos tomado una serie de medidas para recupera la rentabilidad de nuestra filial Riviana, como la subida en el precio del arroz arom¨¢tico. Adem¨¢s, vamos a salir de aquellas actividades menos rentables, en concreto abandonaremos algunos negocios de marca blanca. Eso supondr¨¢ tener menos ingresos, pero a cambio recuperaremos los m¨¢rgenes.

P.??Cree que volver¨¢n a m¨¢rgenes de explotaci¨®n del 14% como ten¨ªan en 2017?

R.?En la divisi¨®n arrocera de EE UU los m¨¢rgenes eran incluso mayores y aspiramos a superarlos. En el conjunto del grupo nuestra meta es volver a m¨¢rgenes entre el 14% y el 15%. Creo que en EE UU, al desprendernos de actividades que aportaban mucho volumen pero poco beneficio, afloraremos la estupenda rentabilidad que tienen las marcas premium en este mercado.

P.?A pesar de la ca¨ªda del beneficio en 2018, mantienen el dividendo por acci¨®n en 0,57 euros. ?Por qu¨¦? ?No se han planteado ajustar la retribuci¨®n a las menores ganancias?

R.?Nuestra pol¨ªtica de retribuci¨®n est¨¢ bastante definida y la situaci¨®n financiera de la compa?¨ªa permite mantener el dividendo.

P.?Habla de la buena situaci¨®n financiera, pero la deuda de la compa?¨ªa pr¨¢cticamente se ha doblado en los ¨²ltimos dos a?os y ya supone 2,3 veces el ebitda. ?Se sienten c¨®modos con este ratio o estudian bajar el apalancamiento?

R.?El aumento de la deuda obedece a varios factores. El primero es de ¨ªndole exclusivamente contable ya que a partir de este a?o estamos contabilizando como deuda los puts que en su d¨ªa tendr¨ªamos que pagar si compr¨¢semos su parte a los socios de aquellas compa?¨ªas en las que entramos en el capital pero no tenemos la mayor¨ªa, algo que hoy no est¨¢ en nuestras previsiones. Estamos hablando de una deuda no exigible superior a los 150 millones. Adem¨¢s, el apalancamiento ha subido porque a comienzos de 2018 adquirimos Bertagni. Por otro lado, estamos haciendo un esfuerzo inversor considerable para crecer de forma org¨¢nica ya que es dif¨ªcil encontrar crecimiento inorg¨¢nico a precios razonables.

¡°La subida de la deuda se ha debido a factores contables y a la inversi¨®n org¨¢nica¡±

P.?En la junta dijeron que antes de que finalizara 2018 cerrar¨ªan otra compra. Sin embargo, esta no se ha materializado. Ebro Foods se ha caracterizado por realizar un reguero de adquisiciones en los ¨²ltimos a?os (Bertagni, Olivieri, Garofalo, Celnat, Geovita, Vegetalia¡­). ?Descartan cualquier operaci¨®n corporativa a medio plazo?

R.?Somos bastante selectivos y no nos sentimos presionados por comprar una empresa cada a?o. Solo pujaremos por aquello que nos encaje estrat¨¦gicamente y que adem¨¢s tenga un precio razonable. Hemos tenido que renunciar a algunas cosas; por ejemplo, en el segmento de salsas en EE UU, porque se han vendido empresas a una valoraci¨®n tal que nosotros no ve¨ªamos la rentabilidad.

P.?La familia propietaria de Pastas Gallo ha puesto el cartel de ¡°se vende¡±. ?Les interesa la compa?¨ªa?

R.?A nosotros nos encajar¨ªa si el precio fuese adecuado y la compa?¨ªa ofreciera unas buenas perspectivas de crecimiento. Esto ¨²ltimo se me antoja dif¨ªcil porque la gesti¨®n de Pastas Gallo ha sido estupenda y es dif¨ªcil que venga alguien de fuera y lo haga mejor. En estos casos, las operaciones se vuelven fundamentalmente una cuesti¨®n de precio.

P.??Y a qu¨¦ precio le saldr¨ªan los n¨²meros en este caso?

R.?Como comprender¨¢ esa informaci¨®n no se la voy a dar. Estamos en un concurso abierto y si le dijera a los dem¨¢s cu¨¢nto estoy dispuesto a pagar estar¨ªa haciendo un flaco favor a mi compa?¨ªa si finalmente tuvi¨¦ramos inter¨¦s por esta empresa y participamos en la puja.

¡°Las cuentas de 2018 ser¨¢n ligeramente mejores que la previsi¨®n que dimos en octubre¡±

P.?Pero podr¨ªan llegar a presentar una oferta por Pastas Gallo, ?no?

R.?Nosotros vamos a estudiar la posibilidad de hacer una oferta, y si encontramos un ¨¢ngulo interesante pues bien¡­ Pero le recuerdo que en Espa?a estamos en un gran posicionamiento con Garofa?lo, que est¨¢ creciendo a doble d¨ªgito. Pastas Gallo tiene un enfoque m¨¢s tradicional y nosotros estamos apostando por las marcas premium. Veo mucho recorrido a las pastas de alta calidad.

P.??Por qu¨¦ la Sepi sigue en el capital de Ebro si no es una empresa estrat¨¦gica?

R.?Eso tiene que pregunt¨¢rselo a la Sepi. Nosotros estamos c¨®modos con su presencia. Son un socio leal. Si alg¨²n d¨ªa deciden que quieren invertir en otros sectores lo entenderemos, pero de momento son bienvenidos.

P.?Este a?o tienen que presentar un nuevo plan estrat¨¦gico. ?Cu¨¢les ser¨¢n las l¨ªneas maestras?

R.?Es un poco aventurado dar datos porque a¨²n no se ha presentado al consejo. No habr¨¢ grandes sorpresas respecto a lo que ya est¨¢bamos haciendo. En el negocio de la alimentaci¨®n es dif¨ªcil ver grandes sobresaltos.

P.??Descartan volver en un futuro al negocio del aceite?

R.?El problema del aceite es que est¨¢ en manos de espa?oles. Mientras est¨¦ controlado por grupos locales, cooperativas y peque?os productores que est¨¢n dispuestos a cargarse la cadena de valor a la primera oferta que les llega de un distribuidor extranjero, ser¨¢ un negocio con mucho glamur pero de poco margen.