Una nube de d¨®lares para sobrevivir a la hiperinflaci¨®n venezolana

Herminia P., empresaria de 58 a?os de Puerto La Cruz, en la costa de Venezuela, huye de los bol¨ªvares ¡ªla moneda nacional¡ª como de la peste: ¡°Dinero que tengas en el banco es dinero que no sirve¡±. La hiperinflaci¨®n galopante en el pa¨ªs sudamericano, del 1.370.000% en 2018, la m¨¢s alta del mundo, reduce a cenizas el valor de los ahorros mientras el coste de alimentos tan b¨¢sicos como la leche o la carne puede duplicarse en solo un mes. ¡°Los precios nos cambian todos los d¨ªas¡±, dice Herminia. ¡°Es un desastre total¡±.

Hace tres a?os, esta empresaria encontr¨® una salida en Airtm, una startup mexicana que permite a los usuarios ahorrar, recibir remesas y hacer pagos internacionales. Todo, en d¨®lares o en criptomonedas. El nombre de la empresa es un juego de palabras entre aire (air, en ingl¨¦s) y ATM, de la abreviaci¨®n anglosajona para cajero autom¨¢tico. Porque Airtm no tiene sucursales y los ahorros se guardan en una nube digital. ¡°Para m¨ª es un banco; all¨ª guardo todos mis ingresos en d¨®lares¡±, agrega Herminia. ¡°Trato de tener la menor cantidad de bol¨ªvares posible¡±.

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La firma, fundada en 2015 por cinco emprendedores, vio una oportunidad en la reina latinoamericana de las econom¨ªas rotas: en el ¨²ltimo lustro el PIB se ha reducido a la mitad y el ingreso per c¨¢pita ha vuelto a niveles de la d¨¦cada de los cincuenta. Rub¨¦n Galindo, uno de los cofundadores, habla de su modelo de negocio como de una ¡°misi¨®n¡± que, adem¨¢s ¡ªy eso es importante en una empresa¡ª, es rentable. ¡°Damos servicio a gente de todas las edades, desde se?oras mayores a [j¨®venes] programadores de software¡±, dice este mexicano de 28 a?os. ¡°Los usuarios que hacen que esto sea un buen negocio: son personas que trabajan para una empresa en el extranjero y necesitan recibir pagos, que hacen compras en Internet o que alcanzan a ahorrar unos 80 d¨®lares al mes¡±.

Ante la escasez de billetes verdes en Venezuela y el tipo de cambio impuesto por el Gobierno, Airtm ha creado un mercado de compraventa de moneda. Un trabajador venezolano puede depositar sus ahorros en bol¨ªvares en una cuenta de la plataforma y enviar una solicitud a una red de 20.000 usuarios que se dedican a cambiar moneda. A continuaci¨®n, Airtm establece los tipos en base a un algoritmo propio que pesa la oferta y la demanda internas. Y una vez la solicitud es aceptada, el comprador de bol¨ªvares transfiere los d¨®lares a la cuenta del trabajador. Si, al cabo de un tiempo, esa persona necesita bol¨ªvares para cubrir los gastos de la semana, el proceso se repite a la inversa.

La plataforma tambi¨¦n permite recibir remesas o hacer pagos internacionales. Para eso lo utiliza E.C, una empresaria de 29 a?os que se dedica a la importaci¨®n de productos de belleza que no se encuentran o son demasiado caros en Venezuela y que prefiere no revelar su nombre. En Airtm cambia sus bol¨ªvares por d¨®lares, que despu¨¦s utiliza para pagar a sus proveedores en China. ¡°Si no pudiera hacer las transferencias, mi negocio quedar¨ªa parado o se complicar¨ªa much¨ªsimo¡±, subraya.

Airtm empez¨® con una inversi¨®n inicial de 250.000 d¨®lares. Ahora tiene casi medio mill¨®n de usuarios y maneja unas 150.000 operaciones al mes, con un valor promedio de unos 40 d¨®lares. Y su tasa de cambio se ha convertido, seg¨²n Galindo, en ¡°referencia¡± del d¨®lar paralelo en Venezuela, de donde son las dos terceras partes de sus clientes: su negocio descansa en el pa¨ªs sudamericano. Los ¡°cajeros¡±, como se conoce a los usuarios que se dedican a cambiar moneda en la plataforma, pueden llegar a ganar m¨¢s de 2.000 d¨®lares mensuales en comisiones, una fortuna en un pa¨ªs donde el salario m¨ªnimo es de 20 d¨®lares, seg¨²n la tasa oficial.

J. S, un caraque?o de 37 a?os que prefiere no revelar su identidad para evitar represalias, dej¨® su trabajo en una f¨¢brica de muebles para ser ¡°cajero¡± de Airtm. ¡°Para trabajar en la plataforma solo necesito un ordenador, los fondos para atender las solicitudes de cambio, y una buena conexi¨®n a internet¡±, dice este licenciado en Administraci¨®n de empresas. Las transacciones m¨¢s comunes son de d¨®lares a bol¨ªvares y viceversa, por las que se lleva una comisi¨®n de alrededor del 7%, pero tambi¨¦n cambia d¨®lares por criptomonedas como el bitcoin. En un buen d¨ªa, puede gestionar hasta 15 transacciones, pero el apag¨®n que sumi¨® al pa¨ªs en la oscuridad la semana pasada le ha obligado a bajar el ritmo.

El crecimiento de Airtm y de otras empresas similares ha captado la atenci¨®n del Gobierno venezolano, que ha dejado claro que dar¨¢ la batalla en este frente. En abril de 2018, la Fiscal¨ªa lanz¨® la operaci¨®n ¡°Manos de Papel¡± contra las llamadas ¡°casas de cambio ilegales¡±. En una semana, las autoridades bloquearon alrededor de 1.600 cuentas bancarias y detuvieron a m¨¢s de 100 personas, entre ellas el due?o de Dolar Pr¨®, un portal con sede en Florida (EE UU) que publicaba tasas de cambio propias. Fue acusado de los delitos de ¡°difusi¨®n de informaci¨®n falsa¡± y de ¡°asociaci¨®n para delinquir¡±.

La startup mexicana fue otro de los objetivos de la operaci¨®n. Galindo recibi¨® un correo del Ministerio de Finanzas exigiendo el fin de sus actividades y la p¨¢gina web fue bloqueada. Pese a estas acciones, la masa de clientes de Airtm ha seguido creciendo a una tasa de alrededor del 25% intermensual, seg¨²n datos de la compa?¨ªa. Para superar el bloqueo en internet, primero tuvieron que ense?ar a los clientes a usar una VPN ¡ªun m¨¦todo de conexi¨®n que permite al usuario cambiar artificialmente el pa¨ªs desde el que se conecta¡ª para evitar as¨ª la censura. Ahora tienen una p¨¢gina antibloqueo que va cambiando de direcci¨®n cada cierto tiempo.

M¨¢s all¨¢ de la presi¨®n del Ejecutivo de Maduro, el incremento de usuarios ha ralentizado el funcionamiento de una p¨¢gina web que no estaba pensada para este volumen de transacciones. A mediados de este a?o, la startup lanzar¨¢ una nueva versi¨®n con mayor capacidad, que permitir¨¢ a los usuarios establecer la tasa m¨¢xima a la que est¨¢n dispuestos a cambiar moneda -hasta ahora, lo decide el algoritmo de la empresa-. Con ello, espera reducir las comisiones y crecer en usuarios.

Aunque el FMI prev¨¦ que la inflaci¨®n alcance en 2019 el 10.000.000%, el futuro de la empresa pasa por dejar de depender del agujero negro venezolano y convertirse en un monedero virtual ¨²til para pa¨ªses con econom¨ªas mucho m¨¢s estables como Colombia o M¨¦xico. Pese a dedicarse a ello, a J. S. tambi¨¦n le gustar¨ªa que su pa¨ªs tuviese menos necesidad de este negocio. ¡°Aspiro a que la situaci¨®n en Venezuela cambie¡±, dice, ¡°a que Airtm sea una opci¨®n y no una obligaci¨®n como es ahora¡±.