Fiebre en China por las cerezas chilenas

La cereza en China no es una fruta com¨²n: se le concede un valor simb¨®lico, de prosperidad y buenos augurios, por lo que regalarla para el A?o Nuevo chino representa un signo de distinci¨®n para las clases emergentes que pueden pagar los 20 d¨®lares que, en promedio, cuesta un kilo. Empujado por el aumento de la demanda de un mercado de 1.300 millones de habitantes, Chile se ha convertido en el principal exportador de esa fruta a nivel mundial, gracias a nuevas t¨¦cnicas de plantaci¨®n, cosecha, embalaje y traslado desarrolladas estrat¨¦gicamente en las ¨²ltimas d¨¦cadas. De todas las cerezas que consumen los chinos, un 86% proviene de Chile. De toda la cereza que se produce en Chile, un 88% viaja al pa¨ªs asi¨¢tico en barcos que deben llegar a tiempo para la celebraci¨®n tradicional de mayor importancia, que se suele conmemorar en familia. En la campa?a 2017-2018 se bati¨® un r¨¦cord hist¨®rico: 168.366 toneladas de cerezas exportadas al Lejano Oriente con un crecimiento del 104% respecto al a?o anterior.

Para Fernando Reyes Matta, director del Centro de Estudios Latinoamericanos sobre China de la Universidad Andr¨¦s Bello, ¡°la cereza en China es un regalo fino, y la chilena, de una calidad superior, llega oportunamente para la festividad¡±, que este a?o se ha celebrado el 25 de enero. El tambi¨¦n exembajador chileno en China se refiere a que la cereza se cosecha entre noviembre y febrero en el hemisferio sur ¡ªcuando el norte se encuentra sin producci¨®n¡ª. En sus constantes viajes al pa¨ªs asi¨¢tico, relata, ha visto que por una peque?a caja con dos hermosas y perfectas cerezas chilenas pueden llegar a cobrar hasta unos 12 d¨®lares. ¡°El ingreso de las cerezas en el mercado chino est¨¢ ligado a la expansi¨®n de la clase media, que en 1990 pr¨¢cticamente no exist¨ªa y ahora llega a los 350 millones. Para explicar el fen¨®meno resulta fundamental el crecimiento de los j¨®venes profesionales con m¨¢s capacidad de consumo, que exigen diversidad y calidad¡±, explica.

Es un negocio en auge que ha motivado a los productores nacionales: en 2018, 200 empresas chilenas enviaron esta fruta a China. Actualmente, la superficie de cerezos llega a las 30.000 hect¨¢reas en Chile ¡ªsobre todo en la regi¨®n de O¡¯Higgins, al sur de la capital¡ª y las estimaciones indican que en 2021 ser¨¢n 40.000. De acuerdo con Sebasti¨¢n Sichel, vicepresidente ejecutivo de la Corporaci¨®n de Fomento de la Producci¨®n (Corfo), la agencia del Gobierno chileno que empuja la producci¨®n nacional, la instalaci¨®n de la cereza nacional en el mercado mundial no es producto de la buena suerte. ¡°Es el resultado de un esfuerzo colectivo p¨²blico-privado que se remonta a los a?os noventa con miras a diversificar las especies que se cultivan en Chile. L¨ªderes privados han desempe?ado un papel fundamental junto con el financiamiento p¨²blico en investigaciones y en innovaci¨®n. El ¨¦xito de la cereza es fruto de una estrategia de largo plazo del Estado¡±. En la misma l¨ªnea, el ministro de Agricultura chileno, Antonio Walker, destaca la importancia de que el pa¨ªs ¡°no dependa solo del cobre, la agricultura es un recurso importante¡±.

La producci¨®n de esta fruta no es sencilla: los ¨¢rboles son sensibles al clima, se debe cosechar a mano con trabajadores cualificados, enfriarla r¨¢pido, procesarla en menos de 24 horas, despacharla en dos d¨ªas y embarcarla. Aunque Chile no tiene grandes terrenos cultivables en comparaci¨®n con otros pa¨ªses, como su vecina Argentina, ha desarrollado tecnolog¨ªa que permite rentabilizar cada hect¨¢rea y ocupar r¨¢pidamente determinados mercados con sus productos. ¡°Chile es el principal exportador de cerezas a nivel mundial, con 186.000 toneladas [en la campa?a 2017-2018]. Cada temporada exporta 2,7 millones de toneladas de frutas frescas, lo que lo deja como principal exportador del hemisferio sur. Es el mayor proveedor del mundo en uvas de mesa, ar¨¢ndanos, ciruelas y cerezas¡±, explica Ignacio Caballero, subgerente de marketing de la Asociaci¨®n de Exportadores de Frutas de Chile (Asoex).

El pa¨ªs sudamericano ha logrado abaratar el valor de la producci¨®n de su cereza: cuando comenzaron las exportaciones en 2008, Chile deb¨ªa comprarle a la propia China las bolsas de aire para el embalaje. Actualmente, sin embargo, los envoltorios se producen en territorio chileno gracias a emprendimientos locales. Como esperan los potenciales compradores asi¨¢ticos, las cerezas viajan envueltas para soportar los 22 d¨ªas de viaje en barco que, por ejemplo, tarda un traslado mar¨ªtimo desde Chile a Hong-Kong. El exembajador Reyes Matta recuerda que tambi¨¦n se utiliza el avi¨®n: ¡°En 2018, entre enero y febrero, hubo 65 vuelos especiales de aviones de carga chinos que llevaban cajas de cerezas¡±.

Exportaciones crecientes

Si en 2005 las exportaciones eran pr¨¢cticamente inexistentes, en el primer a?o de apertura del mercado chino, en 2008, se exportaron cerezas por unos 15,8 millones de d¨®lares, para llegar a los 954 millones de d¨®lares de 2018, seg¨²n informaci¨®n de Prochile. ¡°Se estima que el retorno promedio al productor, de acuerdo a datos de 2017, fue de 5,2 d¨®lares por kilo, con 35.000 a 40.000 d¨®lares de ingreso por hect¨¢rea¡±, indican en Corfo. Es un alto nivel de rentabilidad, explica Sichel, su vicepresidente ejecutivo, que la compara con otro producto estrella, la uva Mayl¨¦n ¡ªel resultado de 30 a?os de investigaci¨®n¡ª, que deja una rentabilidad por kilo de 1,5 d¨®lares. El ¨¦xito de la cereza es tal que, motivados por la fiebre china por esta fruta, a?o a a?o ingresan en la industria unos 50 nuevos exportadores chilenos.