Cancelaciones y retraso en la jubilaci¨®n de aviones: la respuesta de las aerol¨ªneas a los problemas del 737 MAX

La suspensi¨®n de vuelos impuesta hace algo m¨¢s de un mes al B737 MAX no solo causa importantes problemas a su fabricante, Boeing: las principales aerol¨ªneas americanas que operan este modelo sufren las consecuencias de no poder utilizar un avi¨®n que estaba llamado a dominar en las operaciones de corto y medio radio. La prohibici¨®n de uso se ha traducido en una cascada de cancelaciones de vuelos por parte de las aerol¨ªneas estadounidenses, que afectan a las rutas donde operaba este avi¨®n a las puertas de la temporada de verano, un periodo en el que las aerol¨ªneas logran buena parte de sus beneficios. Por su parte, las cuatro aerol¨ªneas latinoamericanas que tienen B737 MAX en sus flotas han optado por una pol¨ªtica mixta: han tirado de los aviones que ten¨ªan de respaldo para enfrentar aver¨ªas ¡ªen algunos casos, en la fase final de su ciclo de vida¡ª, han volcado parte de sus aviones de medio y largo radio a rutas m¨¢s cortas y han reducido frecuencias en los destinos en los que la densidad de viajeros es menor.

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Solo en EE UU, unos 275 vuelos diarios se han visto afectados por la inhabilitaci¨®n del B737 MAX por seguridad en las tres aerol¨ªneas que lo operan. Southwest Airlines ¡ªuna de las que ha dado la cara por el buque insignia de Boeing¡ª es, parad¨®jicamente, la que m¨¢s dificultades est¨¢ teniendo, al ser el mayor operador del modelo, con 34 unidades ¡ªequivalentes al 4% de su capacidad total¡ª que se quedar¨¢n en tierra al menos hasta el 5 agosto. Admiten, sin embargo, que ser¨¢ m¨¢s dif¨ªcil hacer los cambios en el pico estival. Es el m¨¢s intenso. American Airlines ve a¨²n m¨¢s lejano el horizonte de regreso de los B737 MAX: el 19 de agosto. Sus 24 unidades de este avi¨®n representan el 1,5% de sus vuelos. Menos problemas tendr¨¢ United, que opera 14 ¡ªmenos del 1% de su capacidad total¡ª. En su caso, la v¨ªa escogida para evitar las suspensiones de vuelos ha sido la utilizaci¨®n de un avi¨®n m¨¢s grande: el B787 Dreamliner, que permite transportar a m¨¢s pasajeros en las rutas en las que m¨¢s pasajeros y carga se mueve.

Aerom¨¦xico, Aerol¨ªneas Argentinas, Gol y Copa son las ¨²nicas grandes compa?¨ªas latinoamericanas que utilizan el B737 MAX. La primera, con seis unidades, ha tratado de "minimizar" las cancelaciones, seg¨²n explica un portavoz, mediante la supresi¨®n de frecuencias no solo en los destinos en los que operaba ese modelo ¡ªLima, Bogot¨¢ y Monterrey¡ª sino en otros en los que la densidad de tr¨¢fico es menor. Tambi¨¦n ampliando la edad operativa de los aviones a los que el B737 MAX estaba llamado a suceder: los B737 700, los m¨¢s antiguos de su flota, y poniendo el B787 Dreamliner, un avi¨®n dise?ado para rutas de largo radio ¡ªsobre todo, hacia Europa y Asia¡ª. Un portavoz de la paname?a Copa se limita, por su parte, a se?alar que pese a que seis de sus aviones se han visto forzados a quedarse en tierra, el impacto ha sido "obviamente menor del que han sufrido otras aerol¨ªneas, como las estadounidenses, para las que la afectaci¨®n ha sido brutal".

La compa?¨ªa de bandera argentina, con cinco aeronaves sobre un total de 82, fue una de las primeras en suspender su uso por precauci¨®n, tras los accidentes de Indonesia y Etiop¨ªa. Como en el caso de Aerom¨¦xico, la empresa asegura que el impacto sobre el cronograma de vuelos ha sido "muy peque?o" porque "el peso espec¨ªfico de esos MAX es muy bajo". Para compensar los faltantes, la compa?¨ªa apel¨® a "dos o tres 737-800 [de una generaci¨®n anterior] que quedaban en tierra como back up [respaldo]", aviones algo m¨¢s antiguos, pero listos para despegar en caso de problemas t¨¦cnicos en el resto de la flota. ¡°Utilizarlos nos permiti¨® reorganizar las operaciones sin necesidad de suspender vuelos¡±.

Los B737 MAX de Aerol¨ªneas Argentinas est¨¢n alquilados en modalidad de leasing y est¨¢ a la espera de los resultados de las investigaciones para tomar una decisi¨®n sobre esos contratos. "Por ahora no se habla de poner fin al leasing. Antes debemos esperar el fin de un proceso que se tiene que dar en EE UU", agregan desde la compa?¨ªa. Boeing, entretanto, responde a la situaci¨®n diciendo que en este momento se est¨¢n concentrando en movilizar los recursos para solucionar cuanto antes el problema y promete que lo entregar¨¢ a los reguladores ¡°en las pr¨®ximas semanas¡±. Mientras, el fabricante sigue haciendo pruebas con estos aviones en situaci¨®n real.

El da?o para las aerol¨ªneas va mucho m¨¢s all¨¢ del quebradero de cabeza que supone tener que reordenar una parte no menor de las operaciones y de tirar de aviones m¨¢s antiguos o de respaldo para evitar cancelaciones. Savanthi Sythm, de Raymond James, anticipa que la suspensi¨®n de vuelos del B737 MAX meter¨¢ m¨¢s presi¨®n del lado de los costes para las aerol¨ªneas, por las cancelaciones. Pero tambi¨¦n tendr¨¢ un impacto para el consumidor, porque repercutir¨¢ en los precios que va a pagar por el billete. Se anticipa, adem¨¢s, que las aerol¨ªneas reclamar¨¢n a Boeing por el coste adicional derivado de la suspensi¨®n de vuelos.

El reacomodo de los pasajeros en otros vuelos tiene, sin embargo, tiene un coste ¡ªy no menor¡ª para las aerol¨ªneas por un problema del que no son, ni mucho menos, responsables. Los analistas de Raymond James advierten, adem¨¢s, de que la situaci¨®n se ir¨¢ complicando conforme se aproxime el verano: ¡°Como operador es cuando quieres realizar m¨¢s viajes, porque es cuando la demanda es alta y los precios son muy buenos para las aerol¨ªneas¡±, agrega Syth. Southwest valora en 150 millones de d¨®lares la p¨¦rdida de ingresos solo para el periodo que va del 20 de febrero al 31 de marzo. Pero ninguna aerol¨ªnea da en este momento una estimaci¨®n precisa del impacto financiero m¨¢s all¨¢ del primer trimestre, porque depender¨¢ del tiempo durante el que se prolongue la prohibici¨®n de vuelos, un proceso que podr¨ªa durar hasta 90 d¨ªas.