La carne ¡®de mentira¡¯ se estrena con un subid¨®n en Wall Street y quiere plantar cara al pollo y la ternera

Wall Street ha probado hoy por primera vez la carne de mentira, un suced¨¢neo a base de prote¨ªnas vegetales, que produce Beyond Meat. La compa?¨ªa tiene entre sus primeros inversores al actor Leonardo DiCaprio y al gur¨² tecnol¨®gico Bill Gates, y ha comenzado este jueves a cotizar en el Nasdaq con una valoraci¨®n inicial de 1.460 millones de d¨®lares (unos 1.300 millones de euros). La expectaci¨®n era alta que al cierre de la sesi¨®n se revalorizaba un 163%, hasta superar los 65 d¨®lares por acci¨®n. El objetivo de la compa?¨ªa es replicar la estrategia que transform¨® la industria l¨¢ctea y llen¨® las estanter¨ªas de cosas que parecen leche, pero no lo son, como las bebidas de soja o almendras. Pero el reto al que se enfrenta es colosal.

La oferta p¨²blica de Beyond Meat ya era mayor que lo anticipado por la demanda. La compa?¨ªa de El Segundo (California) sacaba a la venta 9,6 millones de acciones, a 25 d¨®lares el t¨ªtulo (22,3 euros). Eso le permitir¨¢ recaudar 241 millones de d¨®lares (215 millones de euros). El ¨²ltimo precio de referencia que se dio a los inversores fue de entre 23 y 25 d¨®lares el t¨ªtulo, que ya representaba un importante incremento comparado con la primera horquilla de 19 a 21 d¨®lares. Y arranca con compras a 46 d¨®lares. De ah¨ª remont¨® durante las primeras horas de cotizaci¨®n hasta casi triplicar su valor al superar los 73 d¨®lares.

Este productor de carne vegetal fue creado por Ethan Brown hace una d¨¦cada. Se presenta como el ejecutivo de una tecnol¨®gica. El dinero que obtiene con la colocaci¨®n lo destinar¨¢ para invertir en la expansi¨®n de su capacidad de fabricaci¨®n, con la apertura de nuevos centros de producci¨®n. Tambi¨¦n lo destinar¨¢ al desarrollo de nuevos productos que emulan el pollo y el cerdo, as¨ª como a campa?as dirigidas a persuadir a los amantes de la carne animal de que se pasen a sus hamburguesas verdes.

Produce hamburguesas, pero tambi¨¦n salchichas, preparados para emular la carne picada de la bolo?esa o alb¨®ndigas. Para promocionarse, tiene un grupo de deportistas a los que llama "embajadores" y que realizan v¨ªdeos para explicar las ventajas de comer carne de mentira. En las im¨¢genes de las recetas que publica en su web, las hamburguesas brillan y sueltan jugos como si fueran un trozo de solomillo reci¨¦n salido de un asador. Mezclan plantas y productos vegetales como guisantes, patatas, levaduras y distintos aceites como el de coco o girasol, los someten a cambios de temperaturas, presi¨®n y otros procesos hasta que tienen textura, sabor y olor de la carne que imitan.

Una cuesti¨®n medioambiental

Brown empez¨® a desarrollar su carrera profesional en el sector de las energ¨ªas limpias. Pero siempre le rond¨® por la cabeza la pregunta de si eran necesarios los animales para producir carne. Estos productos a base de prote¨ªnas vegetales que sustituyen la carne de ternera, de cerdo y pollo est¨¢n ganando popularidad en EE UU y Europa. No es solo porque sean m¨¢s sanos, tambi¨¦n por las implicaciones medioambientales del modelo de producci¨®n de la industria c¨¢rnica.

¡°El ganado es uno de los principales contribuyentes a las emisiones de efecto invernadero¡±, argumenta el ejecutivo en la carta que dirige a los inversores presentando los m¨¦ritos de la oferta, al tiempo que explica la presi¨®n que ejerce sobre recursos naturales. Tambi¨¦n cita las cuestiones relacionadas con el trato de los animales y las consecuencias del consumo de carne, como el c¨¢ncer, la enfermedades cardiovasculares y la diabetes.

Beyond Meat cuenta que las vacas comen vegetales y sus cuerpos funcionan como "biorreactores que organizan" los nutrientes que comen para formar la carne. Seg¨²n Browns explica, su filosof¨ªa es prescindir del proceso de digesti¨®n y del sistema muscular del animal, y elaborar directamente la carne a trav¨¦s de vegetales. Lo que hace, asegura, es emular ese ¡°biorreactor¡±, utilizando los mismos constituyentes de las plantas ¡ªamino¨¢cidos, l¨ªpidos, minerales, vitaminas y agua¡ª y organiz¨¢ndolos en una arquitectura b¨¢sica similar a la carne animal.

De venta en supermercados de Estados Unidos

La compa?¨ªa comercializa Beyond Burger, que se encuentra en los supermercados org¨¢nicos Whole Foods de Amazon, Kroger y los hipermercados Target o se puede consumir en las cadenas de restaurantes TGIF, Carl?s Jr. y la canadiense A&W. Brown no defiende el abandono de la carne animal de la dieta, aunque s¨ª plantea un cambio en la definici¨®n para que se tengan en cuenta productos alternativos elaborados con una composici¨®n y estructura diferente.

Tambi¨¦n tiene tambi¨¦n planes para expandirse fuera de EE UU. La estrategia para crecer no pasa, en todo caso, por ganarse al consumidor vegetariano, que representa menos del 5% de la poblaci¨®n en EE UU. Su objetivo son los "flexitarianos". Un 40% de los consumidores est¨¢ abierto a probar productos a base de vegetales, seg¨²n una reciente encuesta de Nielsen Homescan. Beyond Meat quiere as¨ª pegar bocado al mercado de la carne animal, que mueve 1,4 billones anuales.

Creciente competencia

El estreno burs¨¢til es el primer paso para darle visibilidad global a su negocio. El de la carne vegetal es, en todo caso, un negocio incipiente y Beyond Meat en concreto debe demostrar que puede ganar escala suficiente para empezar a ser rentable. Los ingresos de la compa?¨ªa rondaron el pasado ejercicio los 88 millones. Es m¨¢s del doble cuando se compara con el a?o precedente. Pero pese a este ritmo de crecimiento, sigue generando unas p¨¦rdidas pr¨®ximas a los 30 millones.

Tyson Foods, el mayor productor de carne animal en EE UU, se anticip¨® a la nueva tendencia e invirti¨® en Beyond Meat. Lleg¨® a controlar el 6,5% del capital. Pero la semana pasada anunci¨® la venta de su participaci¨®n para concentrarse en desarrollar una l¨ªnea alternativa de productos. Burger King, por su parte, acaba de asociarse con Impossible Foods para vender una hamburguesa Whopper hecha con prote¨ªnas vegetales que sangra.

Beyond Meat tiene tambi¨¦n entre sus competidores directos a Boca Foods, Field Roast Grain Meat, Gardein, Lightlife, Morningstar Farms y Tofurky. Todas buscan replicar la estrategia que transform¨® el mercado de los productos l¨¢cteos, con un producto m¨¢s saludable. Pero batir a los grandes conglomerados de la industria c¨¢rnica como Cargill, Hormal Foods, JBS y WH Group ser¨¢ cuanto menos m¨¢s costoso, porque disponen de mucho m¨¢s dinero y recursos.