La crisis del caf¨¦: hay m¨¢s que nunca, pero ni usted ni los productores se benefician

A los 73 a?os, a Antonio Mart¨ªnez la vida le guardaba un quiebro inesperado. Hace poco m¨¢s de un a?o, este productor de caf¨¦ del centro-sur de Honduras tuvo que desistir de invertir en su finca: dej¨® de abonar y de fertilizar, y rebaj¨® la contrataci¨®n de trabajadores para la ¨¦poca de corte. Lo m¨¢s parecido, reconoce, a dejar los cafetos abandonados a su suerte: si antes produc¨ªan 600 quintales al a?o, ahora solo rinden 200. ¡°Los precios son tan bajos que no tenemos manera de sostenerlos: no hay dinero para fertilizantes y no puedo asistirlos como merecen¡±, dice. Es un c¨ªrculo vicioso: el declive de precios lleva a menor inversi¨®n, la menor inversi¨®n desemboca en menor producci¨®n y la menor producci¨®n, vendida a precios cada vez m¨¢s bajos, acaban en ingresos menguantes.

Para compensar la p¨¦rdida de ingresos, Mart¨ªnez compr¨® ¡°dos vaquitas¡±, pero su rentabilidad dista mucho de la que consegu¨ªa solo cuatro a?os atr¨¢s, cuando vend¨ªa el caf¨¦ al doble de precio que hoy y el fertilizante y el combustible a¨²n no se hab¨ªan disparado. Su yerno, Javier Aguilera, due?o de una finca de dos hect¨¢reas en Marcala, cerca de la frontera con El Salvador, tambi¨¦n est¨¢ a punto de tirar la toalla por id¨¦nticos motivos. ¡°Seguimos¡±, dice por tel¨¦fono, ¡°porque no tenemos otra alternativa y cultivamos caf¨¦ desde que ¨¦ramos ni?os, no porque sea rentable. No sabemos hacer otra cosa, pero quien se gana el dinero es el intermediario y el exportador¡±.

Mart¨ªnez y Aguilera representan la cara m¨¢s amarga de un sector, el cafetalero, que pese al crecimiento sostenido de la demanda y la eclosi¨®n de las cafeter¨ªas gourmet en las principales ciudades del orbe, atraviesa la peor crisis de precios desde la debacle de hace casi dos d¨¦cadas. El futuro de millones de peque?os cafetaleros como ellos se juega estos d¨ªas en tres capitales financieras a miles de kil¨®metros de distancia de sus explotaciones, en la Bolsa de Nueva York, donde pese a una liger¨ªsima recuperaci¨®n en las ¨²ltimas semanas el grano cotiza en m¨ªnimos de 13 a?os arrastrado por la sobreoferta. La cosechas r¨¦cord en Brasil, aupadas por una creciente tecnificaci¨®n y un tipo de cambio favorable, y la fulgurante irrupci¨®n de Vietnam, que en 30 a?os ha pasado de ser un actor irrelevante a suministrar casi la quinta parte de la oferta mundial gracias a la mano de obra barata, emergen como los principales factores de este desnivel entre oferta y demanda. Este a?o, subraya Erick Quir¨®s, t¨¦cnico del Instituto Interamericano de Cooperaci¨®n para la Agricultura (IICA), ser¨¢ el tercero en el que la cosecha global supere al apetito de los consumidores.

En la adversidad la creatividad tiende a imponer su ley. Y ese desequilibrio en el mercado, que no tiene visos de terminar pronto ¡ª¡°en muchos otros pa¨ªses habr¨¢ una ca¨ªda de la producci¨®n en las pr¨®ximas cosechas, pero ser¨¢ insuficiente si Brasil sigue creciendo¡±, apunta Carlos Mera, de Rabobank¡ª ha llevado a importantes voces del sector a proponer ¨ªndices alternativos de cotizaci¨®n a Nueva York. ¡°Ha dejado de ser el referente de los caf¨¦s suaves lavados y ahora refleja el precio del caf¨¦ brasile?o¡±, critica el responsable de la Federaci¨®n Nacional de Cafeteros de Colombia, Roberto V¨¦lez, que reclama un precio base de dos d¨®lares por libra como ¨²nica v¨ªa para que los productores tengan un ingreso justo. En las ¨²ltimas semanas tambi¨¦n sobrevuela la posibilidad de que algunos de los principales exportadores mundiales creen un cartel, al estilo OPEP, para frenar el descalabro. Ser¨ªa un alivio, sobre todo, para pa¨ªses como Honduras o Colombia ¡ªpara los que supone la tercera parte de sus exportaciones¡ª, pero su puesta en marcha parece lejana. Y sin un aumento de la productividad de estas peque?as fincas, subrayan al un¨ªsono los especialistas consultados, poco podr¨¢n hacer en un mercado cada vez m¨¢s globalizado.

El otro camino al ¨¦xito o, cuando menos, a la supervivencia, es el seguido por Iv¨¢n V¨¢squez, de 49 a?os, que en 2015 compr¨® un cafetal arrasado por una enfermedad que ha golpeado duramente al sector, la roya ¡ªque reduce dr¨¢sticamente los rendimientos¡ª, en Marcala (Honduras) y que logra vender su caf¨¦ de especialidad al triple de la cotizaci¨®n en el parqu¨¦. Su secreto: apostar solo por variedades de alta calidad, un banco de semillas parcialmente inmunizadas ante el hongo que causa la roya y la relaci¨®n directa, sin intermediarios, con sus clientes, peque?os tostadores europeos. ¡°Pase lo que pase en el mercado yo tengo un precio de venta ajeno. Si te concentras en tener un producto diferenciado, te va bien¡±, asegura.

El epicentro de la crisis est¨¢ en el cintur¨®n del caf¨¦, una franja entre los tr¨®picos de C¨¢ncer y de Capricornio donde se concentra el grueso de la producci¨®n. Pero el impacto es asim¨¦trico: Centroam¨¦rica, donde la mayor¨ªa de cafetales son familiares, es la regi¨®n m¨¢s golpeada. All¨ª, la tormenta es casi perfecta: a la crisis de precios se ha sumado una persistente sequ¨ªa y la enfermedad de la roya, una vieja conocida, pero que en el ¨²ltimo lustro ha golpeado con especial virulencia. Ambas se han convertido en uno de los factores detr¨¢s de la emigraci¨®n hacia EE UU.

El hijo de Antonio Mart¨ªnez fue uno de los que lo dej¨® todo hace poco m¨¢s de un a?o, cuando la crisis ya arreciaba y las posibilidades de salir adelante con el caf¨¦ eran m¨ªnimas, para marcharse con su familia al pa¨ªs norteamericano. Una historia que se repite en otros pa¨ªses de la regi¨®n como Guatemala. ¡°El peque?o productor que sigue lo hace porque no le queda otra, no porque sea rentable¡±, resume F¨¦lix Pozo, t¨¦cnico en Nicaragua de Procagica, un programa regional para hacer frente a la roya. ¡°El productor es la parte m¨¢s d¨¦bil de la cadena de valor: la producci¨®n de caf¨¦ tiene sus ra¨ªces en un sistema colonial que aprovech¨® tierra y la mano de obra de bajo coste para generar materia prima que despu¨¦s se procesa en el punto de consumo¡±, completa Ric Rhinehart, que acaba de dejar la direcci¨®n de la Asociaci¨®n de Caf¨¦ de Especialidad de EE UU para comandar un grupo de trabajo que buscar¨¢ soluciones a la crisis de precios. ¡°En su mayor¨ªa son peque?os propietarios con fincas de unas pocas hect¨¢reas, con poco o ning¨²n acceso a financiaci¨®n y en pa¨ªses en los que la infraestructura est¨¢ poco desarrollada¡±.

M¨¢s all¨¢ de la debacle puntual de precios hay una din¨¢mica de fondo mucho m¨¢s da?ina para el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de la cadena productiva: los 25 millones de familias que venden el grano verde en todo el mundo, 13 de ellos en los principales pa¨ªses cafetaleros latinoamericanos: M¨¦xico, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Panam¨¢, Rep¨²blica Dominicana, Jamaica, Colombia, Per¨², Ecuador, Bolivia y, sobre todo, Brasil, origen del 37% de la oferta global. Est¨¢n en clara desproporci¨®n de fuerzas frente a los agentes m¨¢s poderosos de la cadena, ¡°que con una posici¨®n dominante imponen un precio artificialmente bajo¡±, apunta Fernando Morales, de Caf¨¦ for Change, una plataforma desde la que denuncia la situaci¨®n. Morales ilustra su discurso con un dato: en junio el precio de cotizaci¨®n lleg¨® a ser de menos de la cuarta parte de lo fijado por el Convenio Internacional del Caf¨¦ de 1983¡ªcon las cifras ya ajustadas por la inflaci¨®n¡ª. ¡°Para cumplir ese acuerdo, el precio deber¨ªa superar hoy los 3,6 d¨®lares por libra¡±, sentencia.

Radicalmente distinta es la situaci¨®n del resto de actores del mercado, que bien est¨¢n sacando tajada del rejonazo sobre los precios o, al menos, est¨¢n manteniendo su posici¨®n de dominio. Las acciones de Starbucks, que en la ¨²ltima d¨¦cada se han instalado en cada rinc¨®n de las grandes ciudades a lo largo y ancho del mundo, han cuadruplicado su valor en siete a?os, cuando la libra de caf¨¦ ar¨¢biga costaba el doble que hoy, y Nestl¨¦, matriz de Nespresso, Nescaf¨¦ o Dolce Gusto, vale hoy el doble que en 2013. Aunque el coste del caf¨¦ es solo una peque?¨ªsima parte de la matriz de costes de las cadenas de cafeter¨ªas ¡ªel 4%, seg¨²n un estudio del mercado brit¨¢nico elaborado por Allegra Strategies, del cual solo una m¨ªnima fracci¨®n llega al productor, una cifra que deber¨ªa hacer pensar a todos¡ª, a diferencia de lo que cabr¨ªa esperar, el abaratamiento de la materia prima no se ha trasladado al consumidor final: quien busca su dosis ma?anera de cafe¨ªna en una cafeter¨ªa de Madrid o de la Ciudad de M¨¦xico paga exactamente lo mismo que cuando la libra de caf¨¦ costaba en origen 1,8 d¨®lares, 80 centavos m¨¢s que hoy.

Inelasticidad

Lo mismo puede decir el comprador de caf¨¦ en supermercado: el desplome de precios no ha llegado a su taza. ¡°Un caf¨¦ en una capital cualquiera cuesta lo mismo que hace dos a?os y, por supuesto, mucho m¨¢s que hace 13. Y, aislando los costes laborales y otros factores inflacionistas, el mismo ejercicio arroja id¨¦nticos resultados en la compra de un paquete de 500 gramos de caf¨¦, por ejemplo¡±, apunta Andr¨¦s Musalem, de Euromonitor. ¡°Es un mercado muy inel¨¢stico: el caf¨¦ es algo que est¨¢ s¨ª o s¨ª en la cesta de la compra familiar de los pa¨ªses ricos, y los j¨®venes toman cada vez m¨¢s y de mayor calidad, premium: se ha convertido en un producto cool¡±, explica Alejandro Cadena, director general de Caravela, una multinacional que se dedica a la exportaci¨®n de variedades de alta calidad. Los tostadores ¡ªun sector hiperconcentrado, en el que un pu?ado de empresas se reparten la mitad del pastel¡ª y las cafeter¨ªas, a?ade, subieron los precios entre 2009 y 2015, pero no los han vuelto a bajar. ¡°Si la demanda sigue creciendo, ?por qu¨¦ iban a hacerlo?¡±.

Pr¨¢cticamente todas las miradas sit¨²an el origen del declive en la cotizaci¨®n a Brasil, un pa¨ªs que no ser¨ªa lo que es sin este grano: convirti¨® a S?o Paulo en el motor econ¨®mico nacional ¡ªlos magnates cafetaleros construyeron sus mansiones en la avenida Paulista, a¨²n la arteria principal¡ª y hoy es uno de los pa¨ªses m¨¢s diversos del mundo gracias a que abri¨® sus puertas a trabajadores de todo el planeta ¡ªde Italia a Jap¨®n¡ª para sustituir en los cafetales a los esclavos tra¨ªdos de ?frica.

Convertida en gran potencia cafetera, Brasil es el pa¨ªs que m¨¢s produce, m¨¢s exporta y uno de los que m¨¢s consume. De los cultivos repartidos en unas 300.000 haciendas ha salido en los ¨²ltimos ejercicios en torno a un tercio de la oferta mundial y sus cultivos rindieron en 2018 un 37% m¨¢s hasta los 61 millones de sacas de 60 kilos. M¨¢s de la mitad se vende en el exterior, sobre todo en EE UU, Alemania e Italia; la inmensa mayor¨ªa, ar¨¢biga, la joya de la corona. Unos ocho millones de empleos dependen directa o indirectamente del sector, que no ha dejado de expandirse en los ¨²ltimos a?os.

Pero lo que destaca del caso brasile?o es, sobre todo, el espectacular aumento de la productividad por hect¨¢rea en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas: se obtiene m¨¢s grano a pesar de que el ¨¢rea plantada se ha reducido. A finales del siglo XX, Brasil obten¨ªa unas ocho sacas por hect¨¢rea en los 2,5 millones de hect¨¢reas cultivadas, ahora logra sacar 30 sacas en cada una de los 1,9 millones de hect¨¢reas plantadas, seg¨²n explica Lucas Tadeu, jefe adjunto de Transferencia de Tecnolog¨ªa de Embrapa Caf¨¦, la filial sectorial de la gran empresa p¨²blica brasile?a de investigaci¨®n agropecuaria.

Inversiones

Aunque las primeras investigaciones para mejorar la producci¨®n del caf¨¦ en Brasil son de finales de siglo XIX, el Consorcio de Investigaci¨®n del Caf¨¦ que ahora asume esa misi¨®n fue creado en 1997 por medio centenar de instituciones, casi todas p¨²blicas. A lo largo de estos a?os se han realizado grandes inversiones para ¡°adaptar las semillas a las distintas regiones, hacerlas m¨¢s resistentes a las plagas, para que dieran grano de mejor calidad y un caf¨¦ m¨¢s sofisticado¡±, explica el directivo de Embrapa Caf¨¦. Tadeu es uno de los pocos que rechaza, sin embargo, que ese aumento de la producci¨®n brasile?a sea responsable del desplome de los precios mundiales porque, explica, ¡°todos los pa¨ªses productores contribuyeron a aumentar la producci¨®n mundial, Vietnam ya produce 31 millones de sacas, e Indonesia 20 millones¡±. El representante de Embrapa Caf¨¦ apunta m¨¢s bien a ¡°los fondos que manipulan los precios en las Bolsas de [caf¨¦ en] S?o Paulo, Nueva York y Londres. Cinco o seis grandes firmas¡± que controlan el mercado.

Abandonar el caf¨¦, sembrar otra cosa, algo que no d¨¦ p¨¦rdidas, no importa qu¨¦; buscarse la vida en la ciudad. En varias regiones cafeteras de Colombia, donde este grano es la principal exportaci¨®n y 540.000 familias viven de ¨¦l, la desesperaci¨®n es la nota predominante y la Federaci¨®n Nacional de Cafeteros llega a hablar de crisis humanitaria si las tornas no cambian pronto. La primera consecuencia tangible ha sido la reducci¨®n de las ¨¢reas cultivadas y la decisi¨®n de muchos campesinos de abandonar el rubro: en menos de cuatro a?os la superficie dedicada al caf¨¦ se ha reducido en casi un 7%. Y aunque no hay un dato concreto del n¨²mero de familias que han dejado el caf¨¦, s¨ª existe la certeza de que muchas se han pasado, parcial o totalmente, al aguacate ¡ªcuya cotizaci¨®n ha seguido, en los ¨²ltimos tiempos, una trayectoria opuesta a la del caf¨¦¡ª, la pi?a, la ca?a de az¨²car o el turismo.

Pero en Colombia, un pa¨ªs donde el conflicto armado persiste en varios lugares y el negocio de la coca es altamente rentable, hay un factor m¨¢s a tener en cuenta: el riesgo de que los campesinos que no ingresan lo suficiente para vivir se vean atra¨ªdos por los cultivos ilegales. ¡°Con estos precios, ?c¨®mo le pide a la gente del Cauca, Putumayo o Nari?o que no se metan a cultivar coca?¡±, apunta V¨¦lez, que cree inevitable que los campesinos se vean tentados. Esta tendencia ¡ªque tambi¨¦n se observa en Per¨²¡ª se extiende al cultivo de la materia prima de otras drogas, m¨¢s all¨¢ de la coca. ¡°Hoy ser cafetero es de valientes y muchos han decidido abandonar sus cultivos de caf¨¦ para meterse en la coca y la amapola¡±, subrayaba recientemente el congresista Julio C¨¦sar Triana.

Las cifras de baja rentabilidad sustentan la preocupaci¨®n. En Colombia, el 96% de los caficultores son peque?os productores y venden su cosecha a p¨¦rdida. ¡°No tiene ning¨²n sentido. La gran industria de las cafeter¨ªas se est¨¢ haciendo con toda la plata y a los especuladores no les importa si otros pierden. Mientras tanto, el productor se puede morir de hambre¡±, apostilla V¨¦lez. En estas circunstancias, el relevo generacional no es m¨¢s que una quimera: los hijos de los productores quieren, mayoritariamente, salir del campo. ¡°En generaci¨®n de relevo, si no logramos atraer a los muchachos con alguna garant¨ªa de que el negocio del caf¨¦ no va a ser perdedor, ser¨¢ muy dif¨ªcil continuarlo¡±. Y para que las peque?as fincas de muchas de las familias centroamericanas, colombianas o mexicanas que tienen en el caf¨¦ su medio de vida sean rentables y ¡°puedan vivir y no sobrevivir¡± con los ingresos derivados de la venta del grano, ¡°el precio tendr¨ªa que multiplicarse por siete u ocho¡±, cierra Alejandro Cadena, de Caravela.